Con l'avanzare dell'età, spesso un cambiamento si insinua più sottilmente di altri: il lento declino dell'udito.

Potreste iniziare a notare che chiedete più spesso alle persone di ripetere o che il volume della TV deve essere un po' più alto di prima. Ma perché succede?

Quali sono i cambiamenti che avvengono all'interno delle nostre orecchie e che causano il graduale affievolimento dell'udito, e si tratta solo di una parte inevitabile dell'invecchiamento?

Abbiamo parlato con Hannah Samuels, audiologa di Boots Hearingcare, che ha analizzato la biologia alla base della perdita dell'udito legata all'età. Ci ha spiegato il ruolo delle delicate cellule ciliate nell'orecchio, gli effetti a lungo termine dell'esposizione al rumore e ha condiviso alcuni consigli utili su come proteggere l'udito con l'avanzare dell'età.

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Quali sono i primi segni di perdita dell'udito legata all'età a cui bisogna prestare attenzione?

"La perdita dell'udito è di solito un processo lungo e graduale, per cui molto spesso può essere difficile accorgersi di non sentire più bene come prima", spiega Samuels. Ma ci sono alcuni segnali chiave da tenere d'occhio che potrebbero indicare la necessità di prenotare un test dell'udito gratuito con un audiologo".

"Alcuni segnali includono la difficoltà a sentire e a stare al passo con le conversazioni, il dover chiedere regolarmente alle persone di ripetere, l'avere la TV troppo alta per gli altri membri della famiglia o la difficoltà a seguire le conversazioni al telefono".

Perché l'udito tende a diminuire con l'età? Cosa succede biologicamente nell'orecchio?

"Con l'avanzare dell'età, le cellule ciliate dell'orecchio interno, fondamentali per il passaggio delle informazioni sonore al cervello, si danneggiano: la perdita dell'udito si verifica perché queste cellule non riescono a rigenerarsi", spiega Samuels. In genere questo fenomeno inizia dopo i 60 anni e colpisce entrambe le orecchie, ma noi raccomandiamo di iniziare a sottoporsi a un test dell'udito a partire dai 55 anni".

"La presbiacusia si riferisce alla perdita graduale dell'udito in entrambe le orecchie ed è una delle condizioni più comuni che colpiscono gli adulti più anziani. Questo declino dell'udito è una parte naturale del processo di invecchiamento, il che significa che la maggior parte degli individui sperimenterà un certo livello di perdita dell'udito con l'avanzare dell'età".

In che modo altre condizioni di salute influiscono sull'udito con l'avanzare dell'età?

"Se si verifica un'improvvisa perdita dell'udito, è importante rivolgersi al più presto a un medico per determinare la causa esatta, poiché potrebbe essere un segnale di altre condizioni di salute", esorta Samuels. "L'improvvisa perdita dell'udito può essere causata da qualcosa di lieve, come l'accumulo di cerume, ma può anche essere il risultato di problemi più preoccupanti come infezioni, escrescenze anomale, una malattia autoimmune o un trauma cranico".

Tuttavia, la perdita dell'udito può anche essere associata a condizioni di salute a lungo termine, tra cui depressione, diabete, demenza e malattie cardiovascolari, aggiunge l'audiologo.

"Le persone affette da diabete, ad esempio, hanno il doppio delle probabilità di soffrire di perdita dell'udito rispetto a quelle che non ne soffrono", spiega Samuels. "Inoltre, studi recenti indicano che le persone con perdita dell'udito corrono un rischio maggiore di sviluppare la demenza".

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Ci sono cose che si possono fare prima nella vita per proteggere l'udito in seguito?

La perdita dell'udito è una componente naturale dell'invecchiamento, ma alcune scelte di vita possono aumentarne il rischio e possono addirittura portarla a svilupparsi in età più precoce.

"Gli hobby e il lavoro di una persona possono danneggiare l'udito se non si indossano le protezioni corrette", avverte Samuels.

Ad esempio, ascoltare musica in cuffia ad alto volume, partecipare spesso a concerti ad alto volume o lavorare in ambienti rumorosi può avere un effetto negativo sull'udito nel tempo.

"L'esposizione costante a qualsiasi cosa che misuri più di 70 dB può iniziare a causare danni all'udito dopo due ore di rumore costante. Questi livelli di rumore possono danneggiare le delicate strutture dell'orecchio interno, causando perdita dell'udito e acufeni", spiega l'autrice. "Il fatto che la perdita dell'udito sia progressiva e non faccia male, spesso significa che le persone non notano i problemi fino a quando non sono già abbastanza significativi".

Se siete persone che frequentano ambienti rumorosi, è consigliabile utilizzare tappi protettivi di buona qualità.

"I tappi per le orecchie proteggono l'udito riducendo l'intensità delle onde sonore che raggiungono il timpano e sono classificati con un indice di riduzione del rumore (NRR): più è alto l'NRR, più è efficace", spiega l'audiologo. "È anche una buona idea utilizzare protezioni acustiche con filtri, che abbassano il livello del suono ma permettono di sentire tutto".

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Come viene diagnosticata e gestita l'ipoacusia senile?

"I controlli dell'udito di routine dovrebbero iniziare a partire dai 55 anni: l'audiologo effettuerà un esame completo dell'interno delle orecchie, per assicurarsi che la perdita uditiva non abbia altre cause, ed effettuerà un test dell'udito per valutare l'entità della perdita uditiva", spiega Samuels.

"Gli apparecchi acustici sono comunemente raccomandati per risolvere il problema dell'ipoacusia, e sono disponibili in una varietà di stili e di modelli".