När vi blir äldre är det en förändring som ofta smyger sig på mer subtilt än andra: den långsamma försämringen av vår hörsel.

Du kanske börjar märka att du ber folk att upprepa sig oftare eller att TV-volymen behöver vara lite högre än den brukade vara. Men varför händer detta?

Vilka förändringar sker i våra öron som gör att vår hörsel gradvis försämras - och är detta bara en oundviklig del av åldrandet?

Vi talade med Hannah Samuels, audiolog på Boots Hearingcare, som förklarade biologin bakom åldersrelaterad hörselnedsättning. Hon förklarade vilken roll de känsliga hårcellerna i örat har, de långsiktiga effekterna av bullerexponering och delade med sig av några användbara råd om hur vi kan skydda vår hörsel när vi åldras.

Credits: PA;

Vilka är de första tecknen på åldersrelaterad hörselnedsättning som man bör vara uppmärksam på?

"Hörselnedsättning är vanligtvis en lång och gradvis process, så många gånger kan det vara svårt för människor att märka om de inte hör lika bra som de brukade", säger Samuels. "Men det finns några viktiga tecken att hålla utkik efter som kan tyda på att man behöver boka ett gratis hörseltest hos en audionom.

"Några tecken är att man har svårt att höra och hänga med i samtal, att man ofta måste be folk upprepa sig, att TV:n står på för hög volym för andra familjemedlemmar eller att man har svårt att följa med i samtal i telefon."

Varför tenderar hörseln att försämras med åldern? Vad händer biologiskt i örat?

"När vi åldras skadas de hårliknande celler i innerörat som är viktiga för att överföra ljudinformation till hjärnan - hörselnedsättning uppstår eftersom dessa hår inte kan återbildas", förklarar Samuels. "Detta börjar vanligtvis efter 60 års ålder och drabbar båda öronen, men vi rekommenderar att man börjar testa sin hörsel från 55 års ålder.

"Presbyacusis innebär att hörseln gradvis försämras i båda öronen och är ett av de vanligaste tillstånden som drabbar äldre vuxna. Denna försämring av hörseln är en naturlig del av åldrandeprocessen, vilket innebär att de flesta människor kommer att uppleva en viss grad av hörselnedsättning när de blir äldre."

Hur påverkar andra hälsotillstånd hörseln när vi åldras?

"Om du upplever plötslig hörselnedsättning är det viktigt att du träffar en läkare så snart som möjligt för att fastställa den exakta orsaken, eftersom det kan vara ett tecken på andra hälsotillstånd", uppmanar Samuels. "Plötslig hörselnedsättning kan orsakas av något mindre, som ansamling av öronvax, men kan också vara resultatet av mer allvarliga problem som infektioner, onormala tumörer, en autoimmun sjukdom eller en huvudskada."

Men hörselnedsättning kan också vara förknippad med mer långsiktiga hälsotillstånd, som depression, diabetes, demens och hjärt- och kärlsjukdomar, tillägger audiologen.

"Personer med diabetes löper till exempel dubbelt så stor risk att drabbas av hörselnedsättning som personer utan diabetes", säger Samuels. "Dessutom visar nya studier att personer med hörselnedsättning löper en ökad risk att utveckla demens."

Credits: PA;

Finns det saker som människor kan göra tidigare i livet för att skydda sin hörsel senare i livet?

Hörselnedsättning är en naturlig del av åldrandet, men vissa livsstilsval kan öka risken och kan till och med leda till att den utvecklas vid en tidigare ålder.

"En persons hobby och jobb kan vara skadliga för hörseln om man inte använder rätt skydd", varnar Samuels.

Att till exempel lyssna på musik i hörlurar med hög volym, att ofta gå på högljudda konserter eller att arbeta i bullriga miljöer kan på sikt ha en skadlig effekt på hörseln.

"Att ständigt utsättas för något som mäter mer än 70 dB kan börja skada hörseln efter två timmar av konstant buller. Dessa bullernivåer kan skada de känsliga strukturerna i innerörat, vilket kan leda till hörselnedsättning och tinnitus", förklarar hon. "Eftersom hörselnedsättning är progressiv och inte gör ont, innebär det ofta att människor inte märker av problemen förrän de redan är ganska betydande."

Om du är en person som ofta vistas i bullriga miljöer rekommenderas skyddande öronproppar av god kvalitet.

"Öronproppar skyddar din hörsel genom att minska intensiteten hos de ljudvågor som når trumhinnan och har en bullerdämpande faktor (NRR) - ju högre NRR, desto effektivare", säger audiologen. "Det är också en bra idé att använda hörselskydd med filter, eftersom dessa sänker ljudnivån men fortfarande gör det möjligt för dig att höra allt."

Credits: PA;

Hur diagnostiseras och hanteras åldersrelaterad hörselnedsättning?

"Rutinmässiga hörselkontroller bör påbörjas från 55 års ålder, då din audionom först gör en fullständig undersökning av insidan av öronen för att säkerställa att din hörselnedsättning inte har någon annan orsak, och sedan gör ett hörseltest för att bedöma omfattningen av din hörselnedsättning", förklarar Samuels.

"Hörapparater rekommenderas ofta för att åtgärda hörselnedsättning och finns i en mängd olika stilar och anpassningar."