We vieren dat het een jaar geleden is dat we naar Portugal verhuisden en in de Algarve belandden. Omdat het jaar vol zat met "vestigings" dingen waar we nu bijna klaar mee zijn, besloten Ron en ik om de zomer te gebruiken om de andere kant van ons nieuwe adoptieland te leren kennen. Dus verbleven we aan de rand van het spectaculaire Peneda-Gerês National Park, in de noordwesthoek van Portugal. Er liggen hier tientallen kleine bergdorpjes tussen de torenhoge bergen, weelderige bossen en hoge valleien.

In onze eerste paar dagen dwaalden we over de bergwegen en kwamen we steeds verhoogde mausoleumachtige bouwwerken tegen met kruizen erop. We bedachten dat dit is hoe een diep katholiek land er hier in het noorden uitziet. Misschien is het een traditie waarbij mensen hun overledenen dicht bij zich willen houden - zoals in hun achtertuin? We beloofden onszelf om het later op te zoeken.

Op diezelfde dag, toen duidelijk werd hoe alomtegenwoordig deze structuren zijn, kwamen we terecht in het beroemde bergdorp Soajo, dat de hoofdader is (de foto van mij is in Soajo). Toen we hoorden dat er geen dode lichamen in begraven liggen, moesten we lachen en gaven we onszelf een zelfspottende oogrol.

Credits: Geleverd beeld; Auteur: Becca Williams;

Stom van ons! Dit zijn geen graven. Ze zijn gebouwd voor de opslag van graan om de levenden in leven te houden. Slim genoeg staan deze espigueiros op palen zodat muizen er niet bij kunnen en zijn ze meestal gebouwd op een hoge, verhoogde grond zodat de wind door de schuine openingen kan blazen om maïs, maar ook tarwe en gerst te drogen. Deze ingenieuze aanpak om voedselzekerheid te garanderen dateert uit de jaren 1700 - lang voor de moderne opslag- en transportsystemen. Het stond centraal bij het opslaan en veilig houden van oogsten en het voeden van bewoners tijdens strenge winters en perioden van schaarste.

Er gebeurt veel meer dan opslag

Maar we leerden dat de espigueiros (spreek uit: ehs-pie-GEI-rosh) meer zijn dan utilitaire structuren - het zijn architectonische juweeltjes met een diepgaande culturele betekenis. De vaardigheden om ze te ontwerpen, te plaatsen en te beschermen werden van generatie op generatie doorgegeven en vergden vaak collectieve inspanning, waardoor een sterk gemeenschapsgevoel ontstond onder buren en familieleden die samenwerkten om het welzijn van de hele gemeenschap te waarborgen.

Dorpsbewoners kwamen tijdens het oogstseizoen samen om het graan te dorsen, schoon te maken en op te slaan. Er waren festivals en rituelen rond deze activiteiten die een laag van culturele rijkdom toevoegden aan het eenvoudigweg opslaan en bewaren van graan.

Hoe zit het met de kruizen?

In een regio van het land die van oudsher doordrenkt is van diepe religieuze overtuigingen, voegt het kruis op de top van de espigueiros een herkenbaar visueel element toe en versterkt het het kenmerkende silhouet van de structuren, of ze nu alleen staan of in groepen zoals die in Soajo, waar er 24 bij elkaar staan. De kruizen hebben ook specifieke betekenissen en interpretaties die per regio en zelfs per gemeenschap verschillen. Er wordt bijvoorbeeld gezegd dat het kruis de zoektocht naar goddelijke bescherming en zegen voor de opgeslagen granen weerspiegelt. Zoals een (Engelssprekende) Portugese vrouw die in de regio is opgegroeid me vertelde: "Het is een gebed om bescherming te vragen voor "ons dagelijks brood". Het kan ook een knipoog zijn naar de historische gebruiken of volksgeloven die land, natuur en de cycli van leven en dood met elkaar verbinden - allemaal netjes verweven met het gebruik van het kruissymbool.

Op een meer praktisch niveau vormde het kruis - dat een vooruitstekend en verhoogd element was - ook een obstakel voor vogels en dieren, waardoor het voor hen moeilijker werd om de top van de espigueiro te bereiken. De vorm en positie van de kruizen dienden om dieren te ontmoedigen om op de structuur te landen en te nestelen, wat hielp om de opgeslagen gewassen te beschermen.

Credits: Afbeelding meegeleverd; Auteur: Becca Williams;

De geschiedenis levend houden

Espigueiros komen voornamelijk voor in de noordelijke regio's van Portugal, met name in de regio's Minho, Trás-os-Montes en Douro. Als je op internet kijkt, zie je dat ze ook voorkomen in bepaalde gebieden in Noord-Spanje, vooral in de regio Galicië, waar ze bekend staan als "hórreos". Een slimme gids vertelde ons dat hórreos in Spanje en espigueiros in Portugal vandaag de dag nog steeds sporadisch worden gebruikt.

Op wordt actief gewerkt aan het behoud van deze structuren die meer dan 300 jaar geleden werden geïntroduceerd. Er zijn ook restauratieprojecten met onderzoek en tentoonstellingen die hun culturele belang benadrukken. Musea, festivals en interpretatiecentra leiden bezoekers en toeristen op en er worden wettelijke beschermingen ingevoerd om ze te beschermen.

Ben je verrast door wat ik hier beschrijf? Wist je van espigueiros en heb je er ervaring mee? Ga naar de commentaarsecties en laat het ons weten.

Author

Becca Williams lives in Lagos, a seaside town on Portugal’s southern coast. Contact her at AlgarveBecca@gmail.com. 

Becca Williams