Nous fêtons le premier anniversaire de notre déménagement au Portugal et de notre arrivée en Algarve. Étant donné que l'année a été remplie d'activités d'installation que nous avons presque terminées, Ron et moi avons décidé de profiter de l'été pour apprendre à connaître l'autre extrémité de notre nouveau pays d'adoption. Nous avons donc séjourné à la lisière du spectaculaire parc national de Peneda-Gerês, dans le nord-ouest du Portugal. Il y a des douzaines de petits villages de montagne coincés entre les montagnes imposantes, les forêts luxuriantes et les vallées vertigineuses de cette région.

Les premiers jours, nous nous sommes promenés sur les routes de montagne et n'avons cessé de croiser des structures surélevées ressemblant à des mausolées et surmontées de croix. Nous nous sommes dit que c'est à cela que ressemble un pays profondément catholique, ici, dans le nord. Peut-être s'agit-il d'une tradition selon laquelle les gens veulent garder leurs défunts près d'eux, comme dans leur jardin ? Nous nous sommes promis de nous renseigner plus tard.

Ce même jour, alors que nous nous rendions compte de l'omniprésence de ces structures, nous sommes tombés sur le célèbre village de montagne de Soajo, qui en est une véritable mine (la photo de moi se trouve à Soajo). Lorsque nous avons appris qu'il n'y avait pas de cadavres enterrés dans ces structures, nous avons ri et nous avons levé les yeux au ciel en signe d'autodérision.

Crédits : Image fournie ; Auteur : Becca Williams ;

Nous sommes idiots ! Ce ne sont pas des tombes. Ils sont construits pour stocker le grain afin de maintenir les vivants en vie. Astucieusement, ces espigueiros sont montés sur pilotis pour que les souris ne puissent pas y accéder. Ils sont généralement construits sur un terrain élevé, afin que le vent souffle à travers les ouvertures inclinées pour sécher le maïs, mais aussi le blé et l'orge. Cette approche ingénieuse de la sécurité alimentaire remonte aux années 1700, bien avant les systèmes modernes de stockage et de transport. Elle était essentielle pour stocker et conserver les récoltes et nourrir les habitants pendant les hivers rigoureux et les périodes de pénurie.

Bien plus que du stockage

Mais nous avons appris que les espigueiros (prononcés : ehs-pee-GAY-roosh) sont plus que des structures utilitaires : ce sont des joyaux architecturaux dotés d'une profonde signification culturelle. Les compétences nécessaires pour les concevoir, les positionner et les protéger ont été transmises de génération en génération et ont souvent nécessité un effort collectif, favorisant un fort sentiment d'appartenance à la communauté parmi les voisins et les membres de la famille qui travaillaient ensemble pour assurer le bien-être de l'ensemble de la communauté.

Les villageois se réunissaient pendant la saison des récoltes pour battre, nettoyer et stocker les grains, contribuant ainsi au partage des connaissances entre les générations. Des festivals et des rituels étaient organisés autour de ces activités, ce qui ajoutait une richesse culturelle au simple stockage et à la conservation des céréales.

Et les croix ?

Dans une région du pays historiquement imprégnée de profondes croyances religieuses, la croix plantée au sommet des espigueiros ajoute un élément visuel reconnaissable et met en valeur la silhouette distinctive des structures, qu'elles soient isolées ou intégrées à des groupes comme celles de Soajo, où il y en a 24. Les croix ont également des significations et des interprétations spécifiques qui varient d'une région à l'autre et même d'une communauté à l'autre. D'une part, on dit que la croix reflète la recherche de la protection et de la bénédiction divines pour les grains stockés. Comme me l'a dit une Portugaise (anglophone) élevée dans la région, "c'est une prière pour demander la protection de "notre pain quotidien". Il peut également s'agir d'un clin d'œil aux pratiques historiques ou aux croyances populaires liées à la terre, à la nature et aux cycles de la vie et de la mort, toutes étroitement liées à l'utilisation du symbole de la croix.

D'un point de vue plus pratique, la croix, en tant qu'élément saillant et élevé, créait également un obstacle pour les oiseaux et les animaux, leur rendant plus difficile l'accès au sommet de l'espigueiro. La forme et la position des croix ont permis de décourager les créatures de se poser et de faire leur nid sur la structure, contribuant ainsi à protéger les récoltes entreposées.

Crédits : Image fournie ; Auteur : Becca Williams ;

Garder l'histoire vivante

Les espigueiros se trouvent principalement dans les régions septentrionales du Portugal, en particulier dans les régions du Minho, de Trás-os-Montes et du Douro. Une vérification sur Internet indique qu'on les trouve également dans certaines zones du nord de l'Espagne, en particulier dans la région de Galice, où ils sont communément appelés "hórreos". Un guide touristique avisé nous a dit que les hórreos en Espagne et les espigueiros au Portugal sont encore utilisés de manière sporadique aujourd'hui.

Il y a des efforts actifs de préservation de ces structures introduites il y a plus de 300 ans. Des projets de restauration, de recherche et d'exposition soulignent leur importance culturelle. Des musées, des festivals et des centres d'interprétation sensibilisent les visiteurs et les touristes, et des protections juridiques sont mises en place pour les sauvegarder.

Êtes-vous surpris par ce que je décris ici ? Connaissiez-vous les espigueiros et avez-vous eu une expérience avec eux ? N'hésitez pas à nous en faire part dans les commentaires.

Author

Becca Williams lives in Lagos, a seaside town on Portugal’s southern coast. Contact her at AlgarveBecca@gmail.com. 

Becca Williams