Vi firar ettårsdagen av att vi flyttade till Portugal och landade i Algarve. Eftersom året var fullt av "komma till rätta" saker som vi nästan är klara med, bestämde Ron och jag oss för att ta sommaren för att lära känna den motsatta änden av vårt nyligen adopterade land. Så vi har bott i utkanten av den spektakulära nationalparken Peneda-Gerês, i nordvästra hörnet av Portugal. Det finns dussintals små bergsbyar bland de höga bergen, de frodiga skogarna och de höga dalarna här uppe.

Under våra första dagar vandrade vi på bergsvägarna och stötte hela tiden på upphöjda mausoleumliknande strukturer med kors över. Vi tänkte att det är så här det ser ut i ett djupt katolskt land här i norr. Kanske är det en tradition där människor vill ha sina avlidna nära sig - som i sin trädgård? Vi lovade oss själva att kolla upp det senare.

Just den dagen, när det började bli tydligt hur vanligt förekommande dessa strukturer är, råkade vi komma till den berömda bergsbyn Soajo, som är en guldgruva av dem (bilden på mig är i Soajo). När vi fick veta att det inte finns några döda kroppar begravda i dem skrattade vi och gav oss själva en självironisk ögonrullning.

Credits: Bild som tillhandahålls; Författare: Becca Williams;

Dumma oss! Det här är inga gravar. De är byggda för att lagra spannmål för att hålla de levande vid liv. Dessa espigueiros är smart nog byggda på pålar så att möss inte kan komma åt dem, och de är vanligtvis byggda på hög, upphöjd mark så att vinden kan blåsa genom de sneda öppningarna och torka majs, men även vete och korn. Denna geniala metod för att trygga livsmedelsförsörjningen går tillbaka till 1700-talet - långt före moderna lagrings- och transportsystem. Det var avgörande för att lagra och skydda skördarna och för att invånarna skulle få mat under hårda vintrar och perioder av livsmedelsbrist.

Mycket mer än bara lagring

Men vi lärde oss att espigueiros (uttalas: ehs-pee-GAY-roosh) är mer än utilitaristiska strukturer - de är arkitektoniska pärlor med djupgående kulturell betydelse. Kunskaperna att utforma, placera och skydda dem har gått i arv genom generationer och krävde ofta kollektiva insatser, vilket främjade en stark känsla av gemenskap bland grannar och familjemedlemmar som arbetade tillsammans för att säkerställa hela samhällets välbefinnande.

Byborna samlades under skördesäsongen för att tröska, rensa och lagra säden, vilket bidrog till att sprida kunskapen mellan generationerna. Det fanns festivaler och ritualer kring dessa aktiviteter som gav ett lager av kulturell rikedom till att helt enkelt lagra och konservera spannmål.

Hur är det med korsen?

I en region i landet som historiskt sett präglats av djupa religiösa övertygelser ger korset som planterats på toppen av espigueiros ett igenkännbart utseende och förstärker strukturernas distinkta silhuett oavsett om de står ensamma eller är inbyggda i grupper som de i Soajo, där det finns 24 stycken i kluster. Korsen har också specifika betydelser och tolkningar som varierar från en region till en annan och till och med från ett samhälle till ett annat. Till exempel sägs det att korset återspeglar sökandet efter gudomligt skydd och välsignelse för de lagrade sädeskornen. Som en (engelsktalande) portugisisk kvinna uppvuxen i regionen berättade för mig: "Det är en bön om att be om skydd för "vårt dagliga bröd". Det kan också vara en blinkning till historiska sedvänjor eller folktro som kopplar samman land, natur och livets och dödens cykler - allt sammanflätat med användningen av korssymbolen.

På en mer praktisk nivå skapade korset - som är ett utskjutande och upphöjt element - också ett hinder för fåglar och djur, vilket gjorde det svårare för dem att ta sig upp till toppen av espigueiro. Korsens form och placering avskräckte djur från att landa och bygga bo på strukturen, vilket bidrog till att skydda de lagrade grödorna.

Credits: Bild som tillhandahålls; Författare: Becca Williams;

Att hålla historien levande

Espigueiros finns främst i de norra delarna av Portugal, särskilt i regionerna Minho, Trás-os-Montes och Douro. En kontroll på Internet visar att de också finns i vissa områden i norra Spanien, särskilt i regionen Galicien, där de är allmänt kända som "hórreos". En kunnig reseledare berättade för oss att hórreos i Spanien och espigueiros i Portugal fortfarande används sporadiskt idag.

Det pågår aktiva insatser för att bevara dessa strukturer som introducerades för mer än 300 år sedan. Det finns också restaureringsprojekt med forskning och utställningar som belyser deras kulturella betydelse. Museer, festivaler och tolkningscenter utbildar besökare och turister, och rättsliga skyddsåtgärder införs för att skydda dem.

Är du förvånad över vad jag beskriver här? Kände du till espigueiros och hade någon erfarenhet av dem? Skriv i kommentarsfältet och låt oss veta.

Author

Becca Williams lives in Lagos, a seaside town on Portugal’s southern coast. Contact her at AlgarveBecca@gmail.com. 

Becca Williams