De Amerikaanse grondwet beschrijft de procedures voor presidentsverkiezingen, maar bepaalt niet hoe presidentskandidaten worden gekozen. De twee dominante partijen hebben een uniek systeem ontwikkeld om maandenlang hun kandidaten te kiezen via Primaries, een ingewikkeld proces met afzonderlijke verkiezingen (of caucuses) in elke staat plus het District of Columbia en enkele Amerikaanse territoria, waarbij elke Primary afgevaardigden kiest die samenkomen op de partijconventie (in juli of augustus van het verkiezingsjaar) waar de presidentskandidaat officieel wordt gekozen. Na de conventie zal elke bevestigde presidentskandidaat een vicepresident kiezen en de twee zullen samen als één kandidaat deelnemen aan de algemene verkiezingen in november.

Het voorverkiezingsproces wordt in samenwerking met de partijen beheerd door 51 staatsregeringen, die bepalen wie er op de stembiljetten voor de presidentsverkiezingen in hun staat komt, maar de procedures verschillen sterk per staat en zelfs tussen partijen binnen een staat.

Wat is een caucus? Partijaanhangers komen persoonlijk samen met kiezers die door middel van discussie tot een keuze van de winnende kandidaat voor die bepaalde groep komen. Dit informele proces, dat vroeger algemeen was, is steeds meer vervangen door geheime stembusverkiezingen, tegenwoordig houden alleen Iowa, Nevada, North Dakota en Wyoming nog caucuses.

Presidentsverkiezingen nemen verschillende vormen aan, waaronder:

- Gesloten (20 staten + Washington DC) vereisen dat kiezers geregistreerd zijn als partijlid,

- Gedeeltelijk open (15 staten), waar partijleden en niet-leden kunnen stemmen,

- Volledig open (16 staten[1]), waar elke kiezer kan stemmen.

Bij het toewijzen van gedelegeerden houden sommige staten winner-take-all voorverkiezingen (meer Republikeinse voorverkiezingen), waarbij de kandidaat die de meeste stemmen krijgt alle gedelegeerden van die staat krijgt, andere gebruiken proportionele stemming (meer Democratische voorverkiezingen), waarbij kandidaten gedelegeerden krijgen in verhouding tot het percentage stemmen dat ze krijgen, of er is een mix van de twee.

De opkomst bij Primaries is veel lager dan bij presidentsverkiezingen: in 2016 en 2020 nam ongeveer 25% van de kiesgerechtigden deel aan Primaries, vergeleken met een opkomst van 66% voor de presidentsverkiezingen van 2020. Ook hebben de kiezers bij voorverkiezingen niet hetzelfde profiel als bij de algemene verkiezingen: ze zijn meestal ouder, welvarender en veel sterker verbonden aan een bepaalde partij, die vaak de radicalere standpunten van hun partij vertegenwoordigt.

Wanneer een president voor het eerst verkozen wil worden, zoals Trump in 2020 en Biden in 2024, heeft de president normaal gesproken het partijapparaat in handen en wint hij gemakkelijk de partijkandidatuur, maar in bijna alle andere gevallen duurt de Primary-race lang (januari-juni/juli) en moeizaam met massale media-aandacht, waarbij een typisch lange lijst van kandidaten (29 Democratische kandidaten in 2020, 11 Republikeinse in 2024) geleidelijk wordt geëlimineerd, zodat er één winnaar overblijft.

Tijdens het lange Primaire seizoen kan het momentum van de ene kandidaat sterk verschuiven naar de andere, te beginnen met de Iowa caucus (15 januari 2024) en New Hampshire (23 januari 2024), twee staten met een bevolkingssamenstelling die niet typisch is voor het gemiddelde in de V.S. De impact van deze twee races is groot vanwege het vroege tijdstip en de intense media-aandacht, maar het winnen ervan is een slechte voorspelling voor de uiteindelijke winnaar. Het beeld wordt meestal verduidelijkt door "Super Tuesday", 5 maart 2024, wanneer op één dag ongeveer een derde van de afgevaardigden wordt gekozen.

De uiteindelijke kandidaatselectie wordt pas bevestigd op de Nationale Conventie van elke partij, wanneer de winnende kandidaat een meerderheid van de stemmen van de afgevaardigden moet krijgen. De Nationale Conventie van de Republikeinse Partij in 2024 zal plaatsvinden in Milwaukee, Wisconsin van 15-18 juli 2024. De winnaar heeft 1.234 van de 2.467 stemmen van de afgevaardigden nodig. De Nationale Conventie van de Democratische Partij zal plaatsvinden in Chicago, Illinois van 19 tot 22 augustus 2024. De winnaar heeft de stemmen nodig van 1886 van de 3770 afgevaardigden.

Hoewel het sinds 1952 niet meer is voorgekomen, is het mogelijk dat er geen meerderheid van gedelegeerden uit het voorverkiezingsseizoen naar voren komt. Op dat moment benadert de partij in kwestie haar nationale conventie met onzekerheid, wat leidt tot een betwiste of gebroken conventie, met meerdere stemmingen om de winnaar te kiezen. Hoewel de regels voor dit proces per partij verschillen, staat het de afgevaardigden die in de eerste stemronde moeten stemmen op basis van de uitslag van de voorverkiezing meestal vrij om hun stem te wijzigen, wat leidt tot actieve onderhandelingen om een consensuskandidaat te selecteren.


[1] Cijfers zijn inclusief staten met caucuses

Author

Patrick Siegler-Lathrop is a dual-national American-French businessman living in Portugal, having pursued a career as an international investment banker, an entrepreneur-industrialist, a university professor and a consultant. He is the author of numerous articles on the US and a book, "Rendez-Vous with America, an Explanation of the US Election System". He is currently the President of the American Club of Lisbon, a 76-year old organization "promoting goodwill and understanding between people and cultures". For more information: https://RendezVouswithAmerica.com

The opinions expressed herein are personal and not those of the American Club of Lisbon.

Patrick Siegler-Lathrop