Het is weer die sprookjesachtige tijd van het jaar. Het bloemenfestijn is in volle bloei en de amandelbomen in de Algarve staan weer eens in de schijnwerpers - of, moet ik zeggen, gezien de heerlijke zonnige dagen die we op het moment van schrijven hebben - in het zonlicht.

Amandelbomen worden al eeuwenlang gekweekt in de Algarve en deze prachtige knoppen zijn, volgens de Lenda das Amendoeiras (de legende van de amandelbomen), de sneeuw van de Algarve.


Er was eens

Het verhaal gaat terug tot de Moorse bezetting en vertelt hoe de Arabische koning eens verliefd werd op een mooie, goudharige, Noordse prinses. Ze trouwden in de zomer, maar toen het winter werd, begon de koningin te verlangen naar haar besneeuwde vaderland. De koning zag hoe verdrietig ze was en gaf opdracht om in het hele koninkrijk amandelbomen te planten, wat je het ultieme romantische gebaar zou kunnen noemen (net op tijd voor Valentijnsdag).

Auteur: Jake Cleaver;

Zijn team van ijverige botanici volgde zijn koninklijk decreet op en op een zonnige dag in februari, toen de lucht zijn diepste Algarve-blauw had, nam de koning zijn koningin mee naar de top van het kasteel waar ze konden uitkijken over de velden met bomen in bloei. De wind blies de bloemblaadjes van de takken en terwijl ze om hen heen dwarrelden, moest de koningin denken aan het besneeuwde land uit haar kindertijd. Ze begon zich meer thuis te voelen en ze leefden nog lang en gelukkig.


Culinair landschap

Het romantische gebaar van de koning om zijn Scandinavische koningin op te vrolijken door het landschap om hen heen te veranderen, had ook het onbedoelde, maar heerlijke gevolg dat het culinaire landschap erdoor veranderde.

Auteur: Jake Cleaver;

De mensen van het koninkrijk hielden van de bloesem, maar ook van de amandelen die later kwamen! Terwijl ik dit schrijf, zit ik te knabbelen op een gedroogde vijgenster gevuld met amandelen. Maar dit is zeker niet de enige lekkernij die we dankzij zijne majesteit mogen proeven. Amandelen zijn een geliefd ingrediënt in verschillende Portugese gerechten.

Amandelen zijn een van de gezondste noten die je kunt eten. Je kunt ze rauw of geroosterd eten. Ze kunnen worden vermalen tot een pasta en worden gebruikt om marsepein te maken en in een verscheidenheid aan desserts, gebak, snoep en brood. Er is ook amandelmelk en amandelmeel en ze zijn een rijke bron van olie die je over je salade kunt sprenkelen, maar die ook wordt gebruikt in cosmetica, aromatherapie en parfums.

Auteur: Jake Cleaver;

De bittere waarheid

Amandelen zijn er in twee soorten: zoet en bitter. Misschien herinner je je nog wel dat je een amandel van een boom plukte en openkraakte om te ontdekken dat hij verschrikkelijk smaakte. Dit is, zoals je misschien hebt afgeleid, een bittere amandel. Een veel aangenamere manier om te ontdekken welke bomen bitter en welke zoet zijn, is door de bomen om je heen op dit moment te observeren en te noteren...

Amandelbloesems zijn er namelijk in twee kleuren: Sneeuwwitje' (dat is wat de koning in gedachten had toen hij zijn koningin met heimwee wilde opvrolijken), maar er is ook een prachtige roze variëteit - deze produceren de bittere amandelen.

Je wilt er niet te veel van eten, want ze bevatten cyanide, wat je, als je ooit een spionagefilm hebt gezien, echt moet vermijden. Dat gezegd hebbende, verliezen ze hun giftigheid wanneer ze gekookt worden. Ze kunnen worden gebruikt voor amandelextract, amandelolie en likeuren. Hier in Portugal worden ze gebruikt om een bittere amandellikeur te maken die Licor de Amêndoa Amarga heet.

Auteur: Jake Cleaver;

Zandkastelen boven sneeuwmannen

Omdat ik hier in de Algarve ben geboren en getogen, zijn deze bloesems de enige sneeuw die ik ooit heb gekend. Het was dan ook een hele schok toen ik met het echte spul in aanraking kwam toen ik met Kerstmis in Duitsland was. Het is koud, weet je? En glad! Van sneeuwpoppen maken krijg je bevriezingsverschijnselen en geraakt worden door een sneeuwbal bij min 8ºC is niet zo leuk als ze het in de film laten lijken. Begrijp me niet verkeerd, ik heb enorm genoten, en het is een betoverend mooi winterlandschap, en ik kan zien wat de koningin miste - maar ik ben blij om thuis te zijn met de zandkastelen en amandelbloesems.

Ik denk dat we allemaal veel aan de koning te danken hebben en dat we de natuur in moeten gaan om te genieten van deze magische paar weken voordat de wind gaat waaien en de 'sneeuw smelt'.