Een oud verhaal gaf namen aan zowel een bergketen als een rivier, vandaar de woeste gronden van Serra da Cabreira, waar de Rio Ave ontspringt. Het waren echter andere woorden die ons naar dit afgelegen gebied in de gemeente Vieira do Minho trokken en we waren specifiek op weg naar het dorpje Agra, niet in de laatste plaats omdat het een restaurant had met een mooie woordspeling in de naam - Agra na Boca. De andere dwingende reden was dat het dorp een van de Aldeias de Portugal is. Dat wil zeggen, het is een goed voorbeeld van een oud traditioneel dorp, in dit geval in de minhota stijl, allemaal smalle kronkelige steegjes, steil en granietachtig.

Zoals zoveel van deze verborgen plekjes lijkt alles, zodra je van de hoofdweg af bent (al gebruik ik deze woorden opzettelijk), een enigszins droomachtige aanblik te krijgen en het enige verrassende is dat je niet verrast wordt. Het lijkt opeens heel onlogisch om in een auto te rijden. Ezel en kar, zeker? Een roofvogel zweeft over een rotsachtige helling, mogelijk een blauwe kiekendief. Grote langhoornige runderen zwerven in het dal onder de weg. Een kudde vrouwen loopt langs de ene kant van de weg en loopt er half overheen. Aan de andere kant doet een groep mannen hetzelfde. Een paar eeuwen vallen zo snel weg.


Topklasse

We parkeerden en lieten de auto staan, die ons hier in verlegenheid had gebracht. We vonden het restaurant gemakkelijk, ook al ligt het verscholen in een smal steegje met kinderkopjes waar niets te zien is tot je er bent; het dorp is klein en er zijn niet zoveel schuilplaatsen. Het is gevestigd in een oude granieten schuur en is rustiek ingericht. Het is alleen in het weekend geopend, je moet van tevoren reserveren, het heeft een soort dresscode (wandelkleding is toegestaan, maar schaarse kleding niet) en ze accepteren alleen contante betalingen, dus dat het eigendom is van en gerund wordt door jong, levendig personeel kwam bijna als een verrassing. Het menu bood een verscheidenheid aan verleidelijke specialiteiten van het huis, maar we konden er niets van proeven omdat deze alleen vooraf besteld konden worden voor gezelschappen vanaf zes personen. Ze boden echter reusachtige biefstukken aan van het plaatselijke langhoornige barrosã-rund en hoewel we normaal gesproken geen van beiden rundvlees eten, besloten we voor deze gelegenheid een uitzondering te maken. Dat bleek een goede beslissing en we waren vergeten hoe heerlijk een echt topklasse, licht gegrilde biefstuk kan zijn.

Op de een of andere manier kregen we het voor elkaar om drie gangen te eten en als gevolg daarvan hadden we duidelijk wat beweging nodig om alles te verbranden. Het dorp is gebouwd op de duizelingwekkende hellingen van een heuvel en we kozen de steilste ruelazinha van allemaal en wankelden naar beneden naar de prille Rio Ave onderaan de vallei. Abseilen zou een makkelijkere manier zijn geweest om de helling af te komen, maar we waren zonder touwen gekomen. Toen ik vele jaren geleden voor het eerst kennismaakte met de Vogelrivier, was het als een vuile stortvloed van industrieel slib die zijn weg zocht naar de zee bij Vila do Conde, dus het was goed om het terug te vinden in de buurt van zijn bron, ongerept en vrolijk. Er was een oude brug van het meest eenvoudige type overheen gebouwd - een paar granieten platen die werden vastgebonden door roestige ijzeren stutten. Ooit stonden er drie watermolens overheen, waarvan de ruïnes nog steeds aan de oevers van het beekje staan. Er is een wandeling van twee kilometer langs de rivier naar de watervallen bij Candosa waar dichte bossen de hellingen aan de noordoever van de rivier bedekken. We waren ons ervan bewust dat er in dit gebied otters in het water leven en in de heuvels wolven en wilde katten. Tegen de tijd dat we terugliepen en het schijnbaar verticale pad naar het dorp beklommen (een helling van 1 op 2), hadden we het grootste deel van de stevige barrosã-biefstuk op, maar we hadden nog energie over om het kleine dorp te verkennen. Het duizelingwekkende cluster van huizen bleek grotendeels onbewoond te zijn, tenminste buiten het seizoen, met een paar huisjes die langzaam werden achtergelaten waar ze stonden. We verwonderden ons over de hoogte van de espigueiros (hier hebben zeker reuzen gewoond), de overvloed aan waterbronnen en de ontmoedigende stenen trappen die naar bijna elke woning leidden.

Een elegant geklede oudere heer had een tafel op straat gezet, we dachten voor het licht. Hij was aan het schrijven in een leren documentenmap met een vulpen en een fles blauwe inkt bij de hand. Hij maakte zich geen zorgen over het binnendringen van twee reizigers uit een andere tijd en plaats in zijn wereld. Te oordelen naar zijn prachtige cursieve schrift, zijn concentratie en de manier waarop hij af en toe de pagina waarop hij schreef op armlengte afstand hield om na te denken over wat hij had geschreven, zou ik willen denken dat hij poëzie schreef. Ik plaatste hem ergens aan het einde van de negentiende eeuw. Voor een paar betoverende momenten waren wij dat ook.

Author

Fitch is a retired teacher trainer and academic writer who has lived in northern Portugal for over 30 years. Author of 'Rice & Chips', irreverent glimpses into Portugal, and other books.

Fitch O'Connell