Huiszwaluwen en zwaluwen zijn onze constante metgezellen, of ze nu fladderende meivliegen vangen op de parkeerplaats van Glencar Waterfall tijdens een stortbui, of uit de dakrand van The Shandon Hotel duiken met uitzicht op het Marble Hill Strand in Donegal, waar het linnenkleurige zand overgaat in de grijsgroene oceaan.

Hij mag dan vorig jaar zijn 10e officiële verjaardag hebben gevierd, maar de Wild Atlantic Highway in Ierland wordt al generaties lang gebruikt door deze kleine trekvogels, die uit de Sahara vliegen om hun zomers door te brengen in het Verenigd Koninkrijk en Ierland.

En, slimmeriken, ze kennen ook de Causeway Coastal Route in Noord-Ierland.

Afgezien van het 60 miljoen jaar oude natuurlijke geometrische wonder dat Giant's Causeway is, wordt dit 120 mijl lange stuk rafelige, betoverende kustlijn, dat begint in Belfast en eindigt in Derry - Londonderry, vaak geschrapt van roadtrips.

Maar nu niet meer.

Als onderdeel van het Shared Island-initiatief, dat "het volledige potentieel van het Goede Vrijdagakkoord wil benutten om samenwerking, verbondenheid en wederzijds begrip op het eiland te verbeteren", hebben Tourism Northern Ireland en Fáilte Ireland de handen ineengeslagen om bezoekers eraan te herinneren dat zodra je het einde van de Wild Atlantic Way hebt bereikt, de zee nog niet is afgelopen, de kliffen nog niet zijn uitgeput en de Guinness nog echt niet is opgedroogd.

Het is mogelijk om beide trajecten, van Kinsale, Cork over de bocht van het noorden van het eiland, naar Belfast, in drie tot vier weken af te leggen, maar het is verrassend hoeveel je in slechts een paar dagen kunt zien.

Hoewel het ook ongelooflijk gemakkelijk zou zijn om te blijven, waar je ook terechtkomt. Zoals Paul Cole van de Whitehead Community Association, een "blow-in" die in de jaren 1960 naar het schilderachtige Victoriaanse kustplaatsje verhuisde. Hij neemt ons mee op een rustige e-biketocht over het Blackhead Coastal Path.

Credits: PA;

"Je kunt hier geboren worden en nooit meer weggaan, maar je kunt hier niet begraven worden," legt hij onheilspellend uit, (het is een stadsgrapje, er is geen kerkhof) terwijl hij een papieren bakkerszakje vol Fifteens aanbiedt, een kindertraktatie gemaakt van 15 digestieven, 15 marshmallows, 15 glace kersen en een blikje gecondenseerde melk.

Felle kampioen

Paul is een fervent voorvechter van Whitehead, waar je een kopje thee kunt drinken tussen enorme locomotieven in het Whitehead Railway Museum en huiszwaluwen kunt zien dansen voor een rij huizen aan de voorkant die zo helder en veelkleurig zijn als een pak gloednieuwe viltstiften.

Hij is er kapot van als we geen tijd meer hebben om een pint Guinness te drinken in zijn plaatselijke Ierse pub, maar er is whiskey te drinken in het eerste whiskeyhotel van Noord-Ierland, The Harbourview Hotel in Ballymena.

Het hotel druipt van de klimop in dezelfde tint als de gestreepte kussens op de decadent gewatteerde bedden. Vroeger heette het The Londonderry (de markiezin van Londonderry bouwde het in 1848) en later was het eigendom van Winston Churchill - ze hebben kopieën van zijn huurcontracten en akten.

Na het peddelen in zeewier en het kijken naar de duikbombardementen van jan-van-genten vlak voor de kust bij Carnlough Beach, dacht ik dat ik klaar was om op te warmen met een whisky.

Credits: PA;

Dat zou ik ook moeten zijn, gezien de recente hausse in Ierse whiskey - in 2012 waren er slechts vier distilleerderijen; nu zijn er 54, maar puur gedronken schroeit het in mijn keel.

Adrian McLaughlin, onze gastheer en mede-eigenaar van The Harbourview, voegt een pipet water toe aan mijn glas: "Het water schopt tegen de kont van de whisky en zegt: 'Laat je smaken naar buiten komen,'" legt hij vriendelijk uit, en het werkt - opeens is hij veel beter te drinken.

Mijn smaakpapillen krijgen gelukkig geen pauze, aan welk stuk van de kust we ook zitten, in de regel zijn de porties kolossaal, de eters gul.

In het Manor House op Rathlin Island (waar Iolo Williams verbleef tijdens het filmen van Springwatch dit jaar) is de decadente, smakelijke kreeft Thermidor net zo vuurrood als de snavels van de papegaaiduikers die onder de kliffen onder de vuurtoren van Rathlin West ronddobberen.

"Er is een klein beetje chop," zegt onze kapitein terwijl ik mijn verrekijker probeer te richten op de grappige wezens. "Je zult blij zijn om te weten dat we geen extra kosten rekenen voor het achtbaangedeelte van de tocht."

In The Rusty Mackerel, een pub aan de voet van Slieve League, de hoogste toegankelijke kliffen van Europa - die op een vochtige dag imposant steil zijn en krioelen van de muggen - voert de kaasachtige vistaart met een stuk bruin brood je vooruit in de tijd naar de herfst, wanneer het landschap helemaal paars is van de heide.

En bij Willow and Lore, een 'vuur, feest en folklore-ervaring', smeren we Ierse boter zo dik op crackers en aardappelbrood dat elke hap tandafdrukken achterlaat.

Smakelijk

Geen enkele halte is echter zo smakelijk als Derry.

Net als de Peace Bridge, die elegant over de rivier de Foyle loopt, in de vorm van twee handen die elkaar de hand reiken, fungeert Derry - Londonderry als verbindingspunt voor de Wild Atlantic Way en de Causeway Coastal Route.

Hier kun je goed eten en uitrusten voordat je naadloos aan de volgende etappe begint, in welke richting je ook reist.

Hannah Ramraj van Derry By Fork neemt ons mee op een tocht waarvoor een waarschuwing zou moeten gelden: eet niet eerst je ontbijt. De pittige, smakelijke Catanzaro sandwich - salame, 'nduja met zachte koemelkse kaas en jalapenos in licht krokant Toscaans schiacciata brood (van Italiaanse delicatessenzaak Salumeria Mariuccia, gerund door Antonio Lovati), kan je een week lang vooruit helpen.

Credits: PA;

Maar een pint Dopey Dick van de tap van Guildhall Taphouse - vernoemd naar de orka die in 1977 de Foyle opzwom - zou een aanfluiting zijn.

Net als het overslaan van de verse nacho's bij de Mexicaanse eetgelegenheid Guapo, waar op de meeste dagen een rij voor de deur staat. Zelfs de dochter van eigenaar Claire Mankoo staat in de rij. "Ik zeg haar dat het niet hoeft, maar het hoort er allemaal bij. Ik weet niet of ze jongens uit de rij controleren," zegt ze lachend.

Koffie is ook belangrijk, bij voorkeur van Terra Bakehouse, waar zero waste fundamenteel is; zelfs overgebleven melk uit het koffiezetapparaat wordt gebruikt om ricotta van te maken.

Het lukt me ook om een pint Guinness te drinken in O'Loughlin's Irish Bar in Waterloo Street, net iets verder van Peadar O'Donnell's - een instituut dat, op de avond dat wij binnenstappen, vol zit met een publiek van alle leeftijden dat zingt, danst en knuffelt - Paul zou het hebben goedgekeurd.

Aan het einde van een roadtrip voel je je al snel afgestompt, ziek van het leven uit een koffer, het meeslepen van zwemkleding en regenpakjes die nooit helemaal lijken op te drogen.

Een laatste duik in zee maakt echter komaf met dat gevoel. In Mullaghmore worden surfers met grote golven naar buiten gesleept om op muren van water te surfen, maar verderop aan de kust ligt Strandhill, bekend om kabbelende golven die altijd goed zijn voor beginners.

Het is echter ook berucht vanwege de rimpels.

Je mag er niet zwemmen, maar er zijn drie surfscholen waar je les kunt nemen. Onze instructeur Zuhe Coronil, eigenaar van de Atlantic Surf School, is ook een blow-in. Hij is geboren in Venezuela en zijn moeder leerde hem als peuter surfen. Toen hij op reis was in Spanje ontmoette hij een Iers stel dat hem vertelde dat hij de branding in Ierland moest proberen.

"Ik kwam voor zes maanden en ik ben hier nu al 12 jaar," zegt hij tevreden.

Hij laat ons uitrekken en onze pop-ups oefenen - springen van liggend op het board naar staand - voordat we de spray induiken.

Hij is aanstekelijk blij met het water, huilt elke keer als ik opsta en geeft geïnspireerde feedback, zoals: "Kijk omhoog! Je gaat waar je ogen naartoe gaan" en "Denk aan je ex en ga boos peddelen".

Het zorgt ervoor dat ik er weer in ren, wanhopig om het deze keer beter te doen, en de volgende keer, totdat mijn oksels pijn doen van het water scheppen en het manoeuvreren met mijn board, en mijn gezicht pijn doet van het gillen elke keer als ik een golf pak.

Terwijl we terug naar het surfcentrum slenteren, vermoeid en geëlektriseerd door adrenaline en zout water - helemaal klaar voor de romig gebakken krabbenscharen en de verschroeide, met salsa verde doordrenkte zeebaars in The Venue Bar and Restaurant - zwermen er nog meer huiszwaluwen over ons heen, met hun vleugels net zo oliezwart als onze wetsuits.

Volg de vogels en de surfers en je zit er niet ver naast.