Det kommer att ge oss sju stycken, och det är bara de stora. Finns det tillräckligt med nya kunder för att stödja de nya centren, eller kommer de helt enkelt att "stjäla" från varandra?

Ett obestridligt faktum är att de alla är av mycket hög kvalitet, både när det gäller utformning och underhåll. Var och en av dem representerar investeringar på flera miljoner euro, så det är uppenbart att deras investerare och förvaltare ser en marknad för var och en av dem. De månatliga avgifter som förvaltarna tar ut för varje försäljningsställe är en välbevarad hemlighet, men de tros ligga i storleksordningen 20 procent. Detta är för att täcka kostnaderna för underhåll, städning, reklam och alla de tjänster som gör att centrumet håller den standard som vi alla uppskattar. Dessa avgifter kommer utan tvekan att vara förhandlingsbara, särskilt med tanke på att så många centrum kämpar för att få in ett bra utbud av butiker och matställen.

Ett välkänt internationellt företag för kommersiella investeringar i fastigheter berättade för mig att "tumregeln" var att de baserade alla sina siffror på ett upptagningsområde med tjugo minuters restid för att ta sig till centrumet.

Jag är inte säker på att jag håller med om det. Jag tror att många av oss reser upp till trettio minuter eller mer för att komma till ett centrum som vi tycker om, eller ett som har det vi söker. Vi reste gärna mycket längre när de första stora kommersiella centrumen öppnade. Det var inte Guia som många tror, utan Forum Algarve (Faro) slog dem med en månad. De öppnade i mars 2001 och Guia öppnade i april 2001.

Problemet är, som många läsare påpekar, att man hittar de flesta av samma butiker i varje centrum. Den främsta "attraktionen" är en stormarknad av ett stort varumärke, och de kan variera från ett centrum till ett annat. Andra är beroende av ett biografkomplex. I Mar-centret finns en IKEA-butik, som är mycket populär oavsett vad man tycker om deras möbler. De har också lagt till en "designerby", ett outletcenter för stora modemärken.

Parkering är ett problem

Bilparkering är ett stort problem. Centrum med underjordisk parkering har en ganska stor fördel. Bilen kokar inte i solskenet och du blir inte blöt när du tar dig till affärerna om det regnar (det regnar ibland, även i Algarve). I brittiska köpcentrum diskuterar cheferna livligt om de kan ta betalt för parkering. Jag läste nyligen en rapport från en konferens som stöddes av NCP (National Car Parks), som hävdar att parkeringarna kommer att skötas bättre om man tar ut avgifter och skapa större vinst för förvaltarna. Jag känner till ett köpcentrum i Lissabon där man betalar för parkering, men tack och lov har den idén inte slagit igenom i Algarve. Med så många centra som slåss om dina kunder är det inte troligt att det är en idé som slår igenom här.

Ta påståenden om storlek med en nypa salt

De flesta centra hävdar att de är det största kommersiella centret (eller detaljhandelsområdet). Vad är fakta? Mar-centret nära Faro har över 120 butiker plus en fabriksförsäljning och har dessutom en butikspark som stärker deras anspråk på cirka 150 butiker.

Aqua Shopping Portimão är ett stort, modernt köpcentrum med 120 butiker i Portimão och ett stort underjordiskt parkeringshus med plats för 1 800 bilar.

Tavira Gran-Plaza gör anspråk på att vara det första stora köpcentret i östra Algarve. De har 120 butiker.

Den nya detaljhandelsparken Sudoeste (sydväst) som öppnade tidigare denna månad i Alcantarilha, skryter stolt om att vara "den största detaljhandelsparken i Algarve". De verkar i själva verket ha 19 butiker. Det är en mycket tilltalande park, men i verkligheten är den förmodligen en av de minsta.

Den nya Nova Vila Retail Park och ska öppna sina dörrar i Portimão 2023. Den ligger där den stora branden förstörde hela parken 2012. Det är ett projekt som främjas av Mitiska REIM-gruppen, en europeisk investerare inom segmentet bekvämlighetsfastigheter, och kommer att ha cirka 22 000 kvadratmeter shoppingyta fördelat på 18 butiker.

Jan Du Bois, Investment Director Iberia på Mitiska REIM, förklarar att även om detaljhandelssektorn står inför en rad utmaningar finns det fortfarande en stor efterfrågan på handelsparker från detaljister och konsumenter.

Kommer El Corte Inglés att öppna i Algarve?

Ihållande rykten från stora kommersiella fastighetsmäklare hävdar att El Corte Inglés förhandlar om en eventuell närvaro i denna park. Detta är inget nytt rykte, och även om Algarve måste finnas med på El Corte Inglés lista för deras nästa butik, skulle jag personligen tvivla på att det blir i Portimão.

Detta väcker den uppenbara frågan: Var kommer alla kunderna ifrån, och framför allt, var kommer alla butiker, för att inte tala om den personal som de kommer att behöva, ifrån? Det råder redan brist på personal, gå runt i något av de befintliga köpcentrumen och du kommer att se skyltar i många butiker där man söker personal. Det är också märkbart att flera butiker är stängda, köpcentrumen är mycket bra på att dölja detta, men titta själv. Flyttar butikerna till andra centrum?

Nu kommer samma butiker att ha ännu ett annat centrum som försöker sälja dem butiksutrymme. I de flesta fall är det samma varumärken. Portugal befinner sig i en långsam återhämtning, men lönerna är fortfarande ganska låga, finns det tillräckligt med tillgängliga inkomster för att göra alla dessa centrum lönsamma. Jag har allvarliga tvivel. Jag beundrar deras optimism men tvivlar på deras grepp om verkligheten.

Stödja den stora gatan

Tyvärr är det butikerna på den stora gatan som drabbas. Små privatägda butiker som erbjuder unika produkter och bra service Hur ska de överleva? Erfarenheten från Storbritannien är att de inte kommer att göra det, och vi kommer att bli förlorare. En väninna berättade nyligen att hon behövde en klänning till ett bröllop, men att hon inte ville gå till något av köpcentrumen eftersom hon förmodligen skulle få samma klänning som någon annan. Hon gick till shoppinggatan i Portimão, som en gång var en blomstrande gata med privata butiker med egna produkter.

Är köpcentrum ett hot mot butiker med egen identitet och servicenivåer, är vi alla hjärntvättade till att använda de massmarknadsbutiker som finns i nästan alla köpcentrum?

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman