Det är svårt att föreställa sig en mer perfekt festscen. Snön, som redan är en halvmeter djup, faller mjukt i feta flingor. Julmarknaden på torget glittrar av ljus, barn skriker lyckligt när de åker runt på en isbana, luften är tjock av doften av varmt honungsmjöd och söta "trdelnik"-bakverk som tillagats över eld. Stora grupper av vänner och familj är samlade.

Vi befinner oss på Premysl Otakar II-torget i Ceske Budejovices historiska centrum, cirka 75 mil söder om Prag i södra Böhmen, efter att ha rest i cirka tre timmar i ett alltmer nervöst väder när mörkret föll på. Men när bilen står säkert parkerad utanför hotellet och redan är täckt av snö är det dags för en uppfriskande drink och lite skoj

. Den här lilla men perfekt utformade julmarknaden ligger långt från turiststråket

.

Vi slingrar oss glatt runt, plockar upp lokala delikatesser och festliga dekorationer att ta med hem och får många intresserade frågor - och ett och annat höjt ögonbryn - om hur långt vi har rest.

När kvällen är slut innehåller min shoppingväska en lokalt tillverkad "klobasa"-korv och en alltför stor ostbit för vägen, ett par yllesockor, en stor mässingsklocka som jag är säker på att jag kommer att hitta användning för om jag får hem den, ett ljus i form av en snögubbe och en gosedjurstomte med knölnäsa och tomteluva. Det är den första kvällen på vår semester och den börjar på ett passande festligt sätt.

Unikt

Tjeckien firar jul på sitt eget unika sätt, och många familjer avnjuter en traditionell julmiddag med karp den 24 december. Men när vi anländer i början av december har landet redan förvandlats till en lekplats med festliga marknader och julkrubbor i kyrkorna, allt mot en bakgrund av sagobyar och slott

. För att fullända scenen slutar inte snön att falla på hela natten. När vi vaknar nästa morgon hör vi ett dovt sus och upptäcker att en armé av snöplogar har varit ute och röjt vägar. Vi ger oss iväg från hotellets trygga vrå på en 25 km lång resa till livliga Cesky Krumlov, en stad som finns med på UNESCO:s världsarvslista och som anses vara en av de vackraste städerna i Europa och, efter Pragborgen, den näst mest besökta platsen i landet.

Den redan pittoreska miljön domineras av ett slott från 1300-talet och sträcker sig över floden Vltava, som forsar fram genom stadens centrum, och blir hisnande av det djupa snötäcket

.

På de varma kaféerna som ligger i skrymslen längs de smala kullerstensgatorna serveras varm choklad, och under dagen visas besökarna i hantverksverkstäder hur man gör dekorationer och prydnadssaker.

När kvällen närmar sig erbjuder den lilla men livliga julmarknaden på Svornosti-torget värmen från öppna eldar att stå bredvid medan man smuttar på ett glas svarak (glögg) och en krispig kaneltrdelnik, medan julsånger ledda av lokala barnkörer fyller luften och - om du har tur - en procession av änglar kommer att paradera förbi - med alla besökare i lämplig kostym välkomna att delta.

Prag

Det är med en blandning av motvilja och spänning som vi ger oss ut i snön igen för resan till Prag, som vanligtvis skulle ta drygt två timmar men som blir en övning i att hitta alla vägar som fortfarande är öppna och som inte har blockerats av tankbilar och bussar som har förlorat kampen mot förhållandena. Korven och osten kommer väl till pass och de oväntade omvägarna ger oss en Narnia-liknande upplevelse av den tjeckiska landsbygden

.

Credits: PA;

Så småningom syns Prags ljus och vi styr kosan mot den mäktiga 24 meter höga julgranen mitt på torget i Gamla stan. Granen är klädd med gigantiska julstjärnor och röda och gyllene kulor och är draperad i 100 000 LED-lampor, vilket ger en spektakulär syn mot den mörka gotiska skylinen.

Huvudmarknaden

Stadens största julmarknader hålls på både Gamla stans torg och Vaclavplatsen från slutet av november till början av januari och ligger bara fem minuters promenad från varandra. Marknaderna är en stor turistattraktion och lockar människor från hela världen till de färgglatt dekorerade trähyddorna, där man kan köpa allt från handgjorda trädockor till den traditionella julfisksoppan (rybi polevka), som består av karp, grönsaker, grädde och konjak och kokas i stora grytor.

Alla tänkbara juldekorationer erbjuds och luften är tjock av läckra dofter från populära tjeckiska maträtter som stora skinkor rostade på spett (sunka), klobasa, tunnbröd toppade med vitlök, ost och ketchup (langos), chips (hranolky), rökta köttdumplings (knedliky plnene uzenym masem), söta dumplings (sladke knedliky) och crepes (palacinky).

Vi tillbringar flera timmar bland folkmassorna, äter och dricker, väljer handblåsta och handmålade glaskulor i svindlande färger och målade marionettdockor i trä - en särskild specialitet på Prags julmarknader

.

Credits: PA;

Över alltihop reser sig tornet på Gamla rådhuset, nästan 70 meter högt med ett utsiktstorn högst upp som erbjuder en hisnande utsikt över staden. Vi tar oss upp till toppen och ser ut över en scen med snötäckta tak, julgranar, de glödande marknaderna med rök som stiger upp från matstånden och hela trädalléer som löper genom staden och är upplysta med sagolika ljus.

Prag är en spektakulär festplats, men en långhelg kan lätt förlängas till de mindre städerna där besökarna kan fördjupa sig i landets unika jultraditioner

.Jag är inte säker på att karp någonsin kommer att ersätta vår kalkonstek med tillbehör, men vår feta lilla tomte är nu stolt över sin plats på spiselkransen

.