Nyheten att Savannah Resources Plc (SRP) har uppfyllt kraven från miljömyndigheten APA och därmed gått vidare till slutfasen av koncessionen för Barroso-projektet firades på Londonbörsen med en ökning av aktievärdet under sex månader från 2,25 till 4,90 GBX.Som framgår av årsredovisningen från den 4 april 2023 har SRP under de senaste sex åren genomfört en professionell och noggrant genomarbetad kampanj för att erhålla denna exklusivitet. Det som i huvudsak var ett pilotprojekt har noggrant övervakats av andra stora gruvbolag som har stått i kö för att påbörja sin exploatering av Portugals mineraltillgångar och som nu har en mall för reglerad praxis att följa.

De ändringar som SRP medgivit APA omfattar (1) en minskning av störande, bullrande verksamhet (inklusive användning av sprängämnen) som kommer att begränsas till vardagar under dagsljus, (2) byggandet av nya tillfartsvägar för att omdirigera tung fordonstrafik bort från bycentra (3) minskningen av luftföroreningar till följd av användningen avde senaste tunga maskinerna och lastbilarna i Euclid-Hitachi-stil och (4) förhindrande av artesiska vattenläckor och användning av grundvatten från den allmänna vattenförsörjningen för underhåll av anläggningen.Men det finns fortfarande risk för kakofoni och organiserat kaos under de förväntade femton åren av produktion inom en radie av minst tio km. SRP har därför föreslagit att en regional fond skall inrättas, till vilken SRP skall donera högst 500 000 euro per år som kompensation för installationskostnaderna för ljudisolering, luftkonditionering och reningsutrustning i både offentlig och privat egendom.

Det återstår tre mycket viktiga frågor att lösa: 1. Hur kommer Portugal att kompenseras för denna förödelse? 2. Vilka konkreta bestämmelser kommer att tillämpas för att säkerställa att landskapet gradvis återställs till en hög miljöstandard? 3. Vilka politiska försiktighetsåtgärder bör vidtas för att förhindra att koncessionen hamnar i oönskade händer?

I detta sammanhang är det bra att komma ihåg den parallella situationen för åttio år sedan när regeringen tvingades ingripa i stridigheterna mellan Tyskland och Storbritannien om produktion och export av wolfram genom att införa bestämmelser om gruvsäkerhet och ransonering av detta strategiska krigsmaterial. Vid den tiden var exportlicenserna begränsade och produktionen av malm beskattades med 45 procent som betalades i guld eller genom GBP-kredit.Skall arbetet med Barrosos koncession debiteras konventionellt med en rörlig årlig licensavgift eller skall det ske en procentuell beskattning av produktionsvärdet? Alternativt kan det finnas ett vinstdelningssystem, såsom nyligen har införts av Chile, genom att regeringen köper aktier i koncessionsinnehavaren för att förhoppningsvis ge en bättre nationell avkastning?

När det gäller återställningsprocessen finns det en global förvarning i form av bokstavligen hundratals övergivna gruvprojekt där entreprenörerna har gått vidare utan att uppfylla sina avtalsenliga skyldigheter. I Storbritannien är till exempel de stora kolgruvorna i Merthyr i Wales fortfarande öppna till himlen medan ett spärrat konto som upprättades för årtionden sedan endast har en kredit på 15 000 000 pund för att täcka kostnader som nu uppskattas till sex gånger detta värde.Att återkräva pengar från internationella företag på flykt, ofta dolda i offshore-dotterbolag, är mycket komplicerat och dyrt i form av juridiska kostnader. Därför bör återställandet ske gradvis och inte skjutas upp till slutet av verksamheten

När en koncessionshavare väl har påbörjat sitt arbete är det mycket svårt att fastställa omfattningen av både dess ägande genom aktieinnehav och dess administration, som kan vara baserad i ett främmande land. De globala behoven av litium, koppar och många andra metaller, inklusive sällsynta jordartsmetaller, börjar formas som en del av ett nytt kallt ekonomiskt krig. Tillverkningen av vapen och maskiner kommer snart att prioriteras framför civila behov, vilket förvärras av konflikten i Ukraina och andra konflikter. I bästa fall kan den förväntade produktionen av elfordon och elektronisk utrustning behöva minskas med minst 50% av den växande efterfrågan beroende på vem som kontrollerar vad och hur länge.

Gruvindustrin värderas för närvarande av Research and Markets till 2,145 miljarder USD, men detta kan mycket väl vara en underskattning på grund av den myriad av off-shoreföretag och hemliga militära aktieinnehav. Dess rovdjur är mäktiga och använder ofta säkerhets- och skyddstjänster från organisationer som Wagner Group, som är aktiv internationellt men särskilt hänsynslös i Afrika och Mellanöstern där den också äger gruvor.USA har just infört sanktioner mot olika företag som misstänks för olaglig handel med guld och sällsynta metaller för att få intäkter till finansieringen av sådan maffialiknande verksamhet.

Därför bör de slutliga villkoren för de kontrakterade gruvkoncessionerna i Portugal omfatta regeringens möjlighet till förköp för att förhindra en överföring till en tredje part som EU kan betrakta som fientlig eller oacceptabel.