Snäckor

"Hon säljer snäckskal på stranden" - minns du den där tungvrickaren? Tydligen var det ursprungligen en sång som skrevs 1908, inspirerad av Mary Annings liv - hon var en viktoriansk fossiljägare från Lyme Regis i Dorset, England, vars far ofta tog med henne och hennes bror på fossilexpeditioner för att dryga ut familjens inkomst, och de erbjöd sina fynd till försäljning till turister på ett bord utanför sitt hem.

Så vad vet vi om snäckskal? Hur bildas snäckskal? Snäckskal finns i en otrolig mängd olika former - vissa är runda, andra långa, vissa är släta, andra ojämna. Vissa är stora, andra små, och de finns i en regnbåge av färger, där de olika färgerna kan ha att göra med deras kost. Alla dessa olika sorter kommer från samma källa - små djur som kallas blötdjur, med en mäktig muskulös fot som hjälper dem att förflytta sig.

Inga skelett inuti

Till skillnad från människor och andra djur med ryggrad har blötdjur inget skelett och kallas därför ryggradslösa djur. Många rör sig genom livet med bara sina mjuka kroppar, och vissa odlar skal för att skydda sig, som ett slags resande pansar. Skalet är en skyddande yttre beläggning som produceras av djurets mantel, ett lager av vävnad som ligger mellan skalet och kroppen.

Det finns många olika sorters blötdjur, både i havet och på land, med och utan skal. Sniglar och snäckor i trädgården är landversioner.

Några dagar efter att unga havsmollusker har fötts börjar de bygga sitt skal, lager efter lager. De använder salt och grundämnen från havet (som kalcium och karbonat) och proteiner från sina egna kroppar för att bygga sina skal. Landmollusker får kalcium från sin omgivning på en mängd olika sätt - de äter levande och multnande löv och trä, svampar och alger på trä och stenar, sav, djurspillning och kadaver, maskar - och andra snäckor.

Det finns ingen exakt tidslinje för hur lång tid det tar för ett snäckskal att bildas, eftersom snäckan hela tiden repareras och kompletteras under sin ägares livstid, till skillnad från eremitkräftan, ett kräftdjur, som kasserar sitt skal när det blir för litet och måste ta över någon annans kasserade större skal.

Var kan man hitta dem?

Snäckskal hittas ofta på stränder, där naturligt skräp avsätts av vågorna och tidvattnet. Snäckor spolas ofta upp på stränderna tomma och rena, eftersom deras ägare redan har dött, och ibland hittas de på osannolika platser - snäckfynd på bergstoppar visar att bergen bildades genom att havsbottnar höjdes, och är inte direkt ett resultat av - eller bevis på - en global översvämning.

Krediter: Unsplash; Författare: @sosacl;

Vår värld är fortfarande en aktiv plats, med berg som kastas upp av geologiska krafter och sedan eroderas till sina rötter, och om marken som kastas upp började under havet, kommer man att hitta snäckskal högt uppe i bergen.Även på toppen av Mount Everest - som av geologer kallas "Qomolangma-kalkstenen" - består bergstopparna av väl inbäddad kalksten som innehåller fragment av vanliga marina snäckskal. Toppen var egentligen havsbotten för omkring 470 miljoner år sedan och fördes upp till världens tak genom kontinuerlig upphöjning orsakad av kollisionen mellan tektoniska plattor, den fasta jordskorpan och den övre manteln på jorden. Dessa plattor kan jämföras med delar av ett sprucket skal som vilar på jordens heta, smälta sten och passar tätt mot varandra.

Titta men ta inte

Det finns gott om stränder i Portugal där man kan hitta snäckor, och jag erkänner att jag har samlat på mig några stycken tidigare. Men nu är det olagligt att ta med dem hem - myndigheterna slår till hårt, och om du som turist ertappas med koraller eller snäckskal i bagaget kan du nu få böter eller till och med fängelsestraff i vissa länder. Beroende på vilket snäckskal det rör sig om kan du beröva ett djur dess hem eller byggmaterial, eller till och med störa ett helt ekosystem i havet. Detta kan få allvarliga konsekvenser för kustbefolkningen, särskilt i kombination med den globala uppvärmningen och stigande havsnivåer.

Det sägs att snäckskal är som leenden från havet, så var snäll och låt dem vara!

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan