Under det senaste decenniet har tekniska innovationer som genomsekvensering gjort det möjligt för forskare att titta närmare på tumörceller och deras genetiska avvikelser. Detta hjälper dem att rikta vacciner mot mycket mer specifika mål.

Forskningen kring cancervacciner befinner sig fortfarande i ett tidigt skede, men tidiga resultat från kliniska prövningar där dussintals vacciner testats mot en rad olika cancerformer verkar uppmuntrande. Målet är att skapa vacciner som förstör cancerceller, men vissa forskare testar också vacciner som en dag skulle kunna förhindra att en högriskindivid utvecklar cancer.

Målet med alla vacciner är att "utbilda" immunsystemet och ge det en förhandsvisning av ett mål som måste identifieras och förstöras för att hålla kroppen säker. På samma sätt "lär" ett cancervaccin immuncellerna hur en tumörcell "ser ut", så att de kan söka upp och förstöra dessa cancerceller.

Ett cancervaccins förmåga att lära immunsystemet är det som skiljer det från andra immunterapier som använder terapeutiska medel som proteincytokiner och antikroppar och som inkluderar strategier som att genetiskt modifiera en patients immunceller för att bekämpa cancer.

Experter menar att cancervacciner potentiellt kan förstöra cancerceller som kan ha överlevt andra behandlingar, hindra tumören från att växa eller sprida sig eller förhindra att cancern återkommer.

Vissa terapeutiska cancervacciner baseras på avlägsnande av immunceller som kallas dendritiska celler.

Dessa celler samlas in från en patients blodprov och exponeras i laboratoriet för de viktigaste proteinerna som extraherats från individens cancerceller. När cellerna lärt sig detta återförs de till patienten i hopp om att stimulera och träna andra immunceller, till exempel T-celler, att upptäcka och förstöra cancern.

Alla vacciner som behandlar cancer baseras på proteiner som kallas tumörantigener - en molekyl som utlöser ett immunsvar när den finns i större mängd på ytan av cancerceller jämfört med friska celler, eller när den antar en onormal form eller har genomgått en mutation. När T-cellerna "ser" dessa antigener känner de igen cellerna som cancerceller och dödar dem.

Forskarna testar nu dussintals cancervacciner, ofta i kombination med andra immunterapier. De riktar sig mot olika typer av cancer, bland annat hud-, bröst-, blås-, prostata- och bukspottkörtelcancer.

Ett viktigt nästa steg för forskarna är att ta reda på varför vissa människor svarar bättre på vacciner än andra och hur länge de kommer att vara skyddade. Fram till dess är förhoppningen att fler vaccinkandidater ska gå vidare till randomiserade kliniska prövningar så att deras säkerhet och effektivitet kan utvärderas på ett större antal patienter.

Cancervacciner befinner sig fortfarande i de tidiga stadierna av testning och förfining; det finns mycket arbete kvar att göra, både när det gäller förebyggande och terapeutiska vaccin, men hoppet har gjort framsteg på detta område.

För mer information, vänligen kontakta Grupo HPA Saude på (+351) 282 420 400.