Au cours de la dernière décennie, des innovations technologiques telles que le séquençage du génome ont permis aux scientifiques d'examiner de plus près les cellules tumorales et leurs anomalies génétiques. Cela les aide à orienter les vaccins vers des cibles beaucoup plus spécifiques.

La recherche sur les vaccins contre le cancer en est encore à ses débuts, mais les premiers résultats des essais cliniques qui ont testé des dizaines de vaccins contre divers cancers semblent encourageants. L'objectif est de créer des vaccins qui détruisent les cellules cancéreuses, mais certains scientifiques testent également des vaccins qui pourraient un jour empêcher une personne à haut risque de développer un cancer.

L'objectif de tous les vaccins est d'"éduquer" le système immunitaire et de lui donner un aperçu d'une cible qui doit être identifiée et détruite pour assurer la sécurité de l'organisme. De même, un vaccin anticancéreux "apprend" aux cellules immunitaires à quoi ressemble une cellule tumorale, ce qui leur permet de rechercher et de détruire ces cellules cancéreuses.

La capacité d'un vaccin anticancéreux à apprendre au système immunitaire est ce qui le distingue des autres immunothérapies qui utilisent des agents thérapeutiques tels que des cytokines protéiques et des anticorps et qui incluent des stratégies telles que la modification génétique des cellules immunitaires d'un patient pour lutter contre le cancer.

Selon les experts, les vaccins anticancéreux peuvent potentiellement détruire les cellules cancéreuses qui auraient survécu à d'autres traitements, stopper la croissance ou la propagation de la tumeur, ou empêcher le cancer de réapparaître.

Certains vaccins thérapeutiques contre le cancer sont basés sur l'élimination de cellules immunitaires appelées cellules dendritiques.

Ces cellules sont prélevées dans un échantillon de sang du patient et exposées, en laboratoire, aux principales protéines extraites des cellules cancéreuses de l'individu. Une fois formées, ces cellules sont restituées au patient, dans l'espoir de stimuler et d'entraîner d'autres cellules immunitaires, telles que les cellules T, à détecter et à détruire le cancer.

Tous les vaccins contre le cancer sont basés sur des protéines appelées antigènes tumoraux - une molécule qui déclenche une réponse immunitaire lorsqu'elle est présente en plus grande quantité à la surface des cellules cancéreuses qu'à celle des cellules saines, ou lorsqu'elle prend une forme anormale ou a subi une mutation. Lorsque les cellules T "voient" ces antigènes, elles reconnaissent les cellules comme étant cancéreuses et les tuent.

Les scientifiques testent des dizaines de vaccins anticancéreux, souvent en association avec d'autres immunothérapies. Ils ciblent différents types de cancer, dont ceux de la peau, du sein, de la vessie, de la prostate et du pancréas.

La prochaine étape importante pour les scientifiques consistera à déterminer pourquoi certaines personnes réagissent mieux aux vaccins que d'autres et pendant combien de temps elles seront protégées. D'ici là, on espère que davantage de vaccins candidats feront l'objet d'essais cliniques randomisés afin que leur sécurité et leur efficacité puissent être évaluées sur un plus grand nombre de patients.

Les vaccins contre le cancer en sont encore aux premiers stades de l'expérimentation et du perfectionnement ; il reste encore beaucoup à faire, tant sur le plan de la prévention que sur celui des vaccins thérapeutiques, mais l'espoir a fait des progrès dans ce domaine.

Pour plus d'informations, veuillez contacter le Grupo HPA Saude au (+351) 282 420 400.