Difficile d'imaginer une scène de fête plus parfaite. La neige, déjà épaisse d'un mètre cinquante, tombe doucement en gros flocons. Le marché de Noël de la place de la ville scintille de lumières, les enfants poussent des cris joyeux en caracolant sur une patinoire, l'air est chargé de l'odeur de l'hydromel chaud et des pâtisseries sucrées "trdelnik" cuites sur le feu. De grands groupes d'amis et de membres de la famille sont réunis.

Nous nous trouvons sur la place Premysl Otakar II, le centre historique de Ceske Budejovice, à environ 80 km au sud de Prague, en Bohême du Sud, après avoir voyagé pendant environ trois heures dans des conditions météorologiques de plus en plus angoissantes à mesure que la nuit tombait. La voiture étant garée devant l'hôtel et déjà recouverte de neige, il est temps de prendre un verre pour se restaurer et de s'amuser.

Ce petit marché de Noël aux formes parfaites se trouve bien en dehors des sentiers touristiques. Nous nous promenons joyeusement, achetant des spécialités locales et des décorations festives à ramener chez nous, tout en répondant à de nombreuses questions intéressées - et à quelques sourcils levés - sur la distance que nous avons parcourue.

À la fin de la soirée, mon sac à provisions contient des saucisses "klobasa" fabriquées localement et un trop gros morceau de fromage pour la route, une paire de chaussettes en laine, une grosse cloche en laiton pour laquelle je suis sûr de trouver une utilité si je peux la ramener à la maison, une bougie en forme de bonhomme de neige et un gnome en peluche avec un nez bulbeux et un bonnet de Père Noël. C'est la première nuit de nos vacances et elles commencent de manière festive.

Unique en son genre

La République tchèque célèbre les fêtes de fin d'année d'une manière qui lui est propre, de nombreuses familles dégustant le traditionnel repas de carpe de Noël le 24 décembre. Mais lorsque nous arrivons au début du mois de décembre, le pays est déjà devenu un terrain de jeu pour les marchés festifs et les crèches d'église, le tout sur fond de villages et de châteaux de contes de fées

. Le lendemain matin, nous nous réveillons dans un bruit sourd et caractéristique, et découvrons qu'une armée de chasse-neige est sortie pour dégager les routes. Nous quittons la sécurité douillette de notre hôtel pour un voyage de 25 km vers la ville animée de Cesky Krumlov, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, considérée comme l'une des plus belles villes d'Europe et, après le château de Prague, comme le deuxième site le plus visité du pays.

Dominée par un château construit au XIVe siècle et s'étendant sur la rivière Vltava, qui coule en cascade dans le centre de la ville, le cadre déjà pittoresque est rendu époustouflant par l'épaisse couche de neige. Les cafés chaleureux nichés dans les recoins des rues pavées étroites servent du chocolat chaud et, au fil de la journée, des ateliers d'artisanat montrent aux visiteurs comment fabriquer des décorations et des ornements.

Le soir venu, le marché de Noël de la place Svornosti, petit mais animé, offre la chaleur d'un feu ouvert près duquel on peut se tenir debout en sirotant un verre de svarak (vin chaud) et un trdelnik croustillant à la cannelle, tandis que des chants de Noël interprétés par des chorales d'enfants locales emplissent l'air et que, si vous avez de la chance, une procession d'anges défile, à laquelle tous les visiteurs vêtus d'un costume approprié sont invités à se joindre.

Prague

C'est avec un mélange de réticence et d'excitation que nous repartons dans la neige pour le voyage vers Prague, qui prendrait normalement un peu plus de deux heures, mais qui devient un exercice pour trouver toute route encore ouverte qui n'a pas été bloquée par des camions-citernes et des bus qui ont perdu leur bataille contre les conditions. La saucisse et le fromage sont utiles, et les détours inattendus nous font vivre une expérience de la campagne tchèque digne de Narnia.

Crédits : PA ;

Nous finissons par apercevoir les lumières de Prague et nous nous dirigeons vers l'imposant sapin de Noël de 24 mètres qui trône au centre de la place de la Vieille Ville. L'arbre est orné d'étoiles de Noël géantes et de boules rouges et dorées, et est drapé de 100 000 lumières LED, ce qui en fait un spectacle spectaculaire face à la sombre ligne d'horizon gothique.

Marché principal

Les principaux marchés de Noël de la ville se tiennent sur la place de la Vieille Ville et sur la place Venceslas, de fin novembre à début janvier, à cinq minutes de marche l'un de l'autre. Ils constituent une attraction touristique majeure, attirant des gens du monde entier dans leurs cabanes en bois décorées de couleurs vives, où l'on peut acheter de tout, des marionnettes en bois faites à la main à la soupe de poisson traditionnelle de Noël (rybi polevka) faite de carpe, de légumes, de crème et d'eau-de-vie, et cuite dans d'immenses chaudrons.

Toutes les décorations de Noël possibles sont proposées, tandis que l'air est chargé de délicieux arômes de plats tchèques populaires tels que les gros jambons rôtis à la broche (sunka), les klobasa, les pains plats garnis d'ail, de fromage et de ketchup (langos), les frites (hranolky), les boulettes de viande fumée (knedliky plnene uzenym masem), les boulettes de pâte sucrée (sladke knedliky) et les crêpes (palacinky).

Nous passons des heures à nous faufiler parmi les foules, à manger et à boire, à choisir des boules de verre soufflées et peintes à la main, aux couleurs étourdissantes, et des marionnettes en bois peintes - une spécialité particulière des marchés de Noël de Prague.

Crédits : PA ;

La tour de l'ancien hôtel de ville, haute de près de 70 mètres et dotée d'une galerie d'observation au sommet, offre une vue imprenable sur la ville. Nous nous rendons au sommet et observons une scène de toits enneigés, d'arbres de Noël, de marchés rougeoyants avec la fumée s'élevant des étals de nourriture, et d'avenues entières d'arbres traversant la ville, illuminées par des guirlandes lumineuses.

Prague est une scène festive spectaculaire, mais un long week-end peut facilement se prolonger dans les petites villes où les visiteurs peuvent s'immerger dans les traditions de Noël uniques du pays.

Je ne suis pas sûr que la carpe remplacera jamais notre dinde rôtie et ses garnitures, mais notre gros petit gnome occupe désormais la place d'honneur sur la cheminée.