Wenn Sie Google fragen, wird Ihnen Helium-3 genannt, ein Heliumisotop, das der ideale Brennstoff für Kernfusionsreaktoren ist. Auf der Erde ist es sehr selten, aber die NASA, die US-Raumfahrtbehörde, schätzt, dass es auf dem Mond eine Million Tonnen davon gibt.

Allerdings gibt es noch keine Fusionskraftwerke. Sie sind noch "dreißig Jahre entfernt", wie es immer hieß. Warum also die Eile?

Der am Montagmorgen erfolgte Start der neuen Peregrine-Mondlandefähre mit einem Roboter-Rover an Bord ist die erste von einem halben Dutzend "Bergbau"-Missionen, die in diesem Jahr zum Mond geplant sind. Einige werden von der NASA-Initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS) finanziert, andere sind private Start-ups, die eine Geschäftsmöglichkeit wittern. Aber Bergbau? Wirklich?

Nein. Es handelt sich zwar um eine Art Bergbau, aber die "Bergleute" werden nach grundlegenden Ressourcen wie Wasser und Sauerstoff suchen, die auf der Erde kostenlos und allgemein verfügbar sind. Auf dem Mond graben sie im "Regolith" (dem lunaren Äquivalent zur Erde) und im Eis, das sie in verschiedenen Kratern vermuten, die nie dem direkten Sonnenlicht ausgesetzt sind.

Die verschiedenen Lander und Orbiter, die in diesem Jahr zum Mond fliegen - SLIM, Peregrine, Nova-C, VIPER, Blue Ghost usw., um nur die amerikanischen zu nennen - werden verschiedene Standorte für Mondbasen und zugängliche Ressourcen prüfen, denn im nächsten Jahr werden Menschen dort sein - und bald werden sie für immer bleiben.

Im nächsten und übernächsten Jahr wird es keine ständige menschliche Präsenz geben, aber es wird ein ständiges Kommen und Gehen geben, und noch vor Ende des Jahrzehnts wird es dauerhafte bemannte Basen geben. Das bedeutet, dass eine ganze Infrastruktur in mindestens zwei verschiedenen Versionen eingerichtet werden muss, eine für die USA und ihre Freunde, eine für China.

Wir wissen, dass es an einigen Stellen auf dem Mond gefrorenes Wasser gibt (die Inder haben es vor Jahren gefunden), aber wir wissen nicht, wo und wie viel. Einige Leute glauben, dass es möglich sein könnte, überall Feuchtigkeit aus dem Regolith zu gewinnen, aber vielleicht auch nicht.

Mit kleinen Kernreaktoren kann man Strom erzeugen, um Wasser zu spalten, und so Sauerstoff zum Atmen und Wasserstoff als Brennstoff gewinnen, aber es gibt noch unzählige Details zu klären. Kann die Hydrokultur (und vielleicht Fleisch, das auf Gittern gezüchtet wird) den größten Teil der Nahrung liefern, oder muss das meiste von der Erde herbeigeschafft werden?

Wenn es nur wenige Quellen mit reichlich Eis gibt, wer bekommt dann das gute Eis? Wird der Mondstaub in alles eindringen und die Maschinen verstopfen? Dies ist eine ganze Welt, wenn auch eine kleine (etwa so groß wie Asien ohne den Nahen Osten), und es gibt tausend Dinge, die wir nicht über sie wissen.

Warum also kehren wir alle nach fünfzig Jahren dorthin zurück, wenn wir diesen Ort praktisch ignoriert haben? Und zwar nicht nur die Chinesen und die Amerikaner, sondern bald auch die Inder, die Europäische Union und wahrscheinlich auch die Japaner und die Russen. Nicht für die "Wissenschaft". Auch nicht wegen des Profits, obwohl damit viel Geld verdient werden wird. Ein Wort: Prestige.

Apple TV+ hat eine Science-Fiction-Serie mit dem Titel "For All Mankind" produziert, die auf der einfachen Gegenannahme beruht, dass die Russen in den 60er Jahren als erste auf dem Mond waren. Das "Weltraumrennen" geht also glaubhaft über Jahrzehnte weiter, obwohl keine der beiden Seiten damit Geld verdient oder einen militärischen Vorteil erlangt.

Die vierte Staffel geht gerade zu Ende, und unsere Helden sind inzwischen auf dem Mars, obwohl es in der Filmzeit erst 2003 ist. Prestige allein war ein ausreichendes Motiv, um sie dorthin zu bringen - und auch in der realen Zeit ist es das Auftauchen eines glaubwürdigen chinesischen Rivalen für die Vereinigten Staaten, das die bemannte Raumfahrt jenseits der Erdumlaufbahn endlich wieder auf die Tagesordnung setzt.

In diesem Wettbewerb um Prestige sind keine großen strategischen oder kommerziellen Vorteile zu erwarten, aber es könnte zu Streitigkeiten über die besten Standorte für Stützpunkte kommen. Was die Diplomaten beunruhigt, ist die Tatsache, dass die Verträge, die eine Annexion oder den rechtlichen Besitz von Mondlandschaften verbieten, nicht ratifiziert oder unklar sind.

Die Wissenschaftler wiederum befürchten, dass die besten Standorte für ihre Arbeit von "Bergleuten", die nach Eis und anderen physischen Ressourcen graben, verdrängt werden könnten.

"Wir versuchen nicht, den Bau von Mondbasen zu verhindern", erklärte Prof. Richard Green von der Universität von Arizona. "Allerdings gibt es dort nur eine Handvoll vielversprechender Standorte, und einige sind wissenschaftlich unglaublich wertvoll. Wir müssen sehr, sehr vorsichtig sein, wo wir unsere Minen und Basen bauen."

Nun gut, aber möge der Wettbewerb um das Prestige noch lange anhalten. Es ist bei weitem die beste Art von Rivalität.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer