Om du frågar Google får du veta att det finns helium-3, en isotop av helium som är det perfekta bränslet för kärnfusionsreaktorer. Det är mycket sällsynt på jorden, men NASA, den amerikanska rymdstyrelsen, uppskattar att det finns en miljon ton av det på månen.

Ännu finns det dock inga fusionskraftverk. De är fortfarande "trettio år bort", som de alltid har varit. Så varför så bråttom då?

Måndagsmorgonens uppskjutning av den nya månlandaren Peregrine, med en robotrover ombord, är den första av ett halvdussin "gruvuppdrag" som planeras till månen i år. Vissa finansieras av NASA:s initiativ Commercial Lunar Payload Services (CLPS), andra är privata nystartade företag som ser en affärsmöjlighet. Men gruvdrift? Är det verkligen så?

Nej, det handlar om någon form av gruvdrift, men "gruvarbetarna" kommer att leta efter grundläggande resurser som vatten och syre som är gratis och allmänt tillgängliga på jorden. På månen kommer de att gräva i "regoliten" (månens motsvarighet till jord) och i den is som de tror finns gömd i olika kratrar som aldrig utsätts för direkt solljus.

De olika landare och banflygare som kommer till månen i år - SLIM, Peregrine, Nova-C, VIPER, Blue Ghost, etc., för att bara nämna de amerikanska - kommer att kontrollera olika platser för månbaser och tillgängliga resurser, för nästa år kommer det att finnas människor där - och snart kommer de att stanna för gott.

Det kommer inte att finnas någon kontinuerlig mänsklig närvaro nästa år eller året därpå, men det kommer att finnas många som kommer och går, och det kommer att finnas permanenta bemannade baser före slutet av årtiondet. Det innebär att en hel infrastruktur måste byggas upp i minst två separata versioner, en för USA och dess vänner och en för Kina.

Vi vet att det finns fruset vatten på vissa ställen på månen (indierna hittade det för flera år sedan), men vi vet inte var eller hur mycket. Vissa människor tror att det kan vara möjligt att få ut fukt ur regoliten var som helst, men kanske inte.

Små kärnreaktorer kommer att ge dig elektricitet för att dela vatten, och det kommer att ge dig syre att andas och väte för bränsle, men det finns otaliga detaljer att ta reda på. Kan hydroponik (och kanske kött som odlas på galler) tillhandahålla det mesta av din mat, eller kommer det mesta att behöva hämtas från jorden?

Om källorna till rikligt med is är få och långt ifrån varandra, vem får de bästa? Kommer månens damm att tränga in i allting och sätta stopp för era maskiner? Det här är en hel värld, om än en liten sådan (ungefär lika stor som Asien minus Mellanöstern), och det finns tusen saker som vi inte vet om den.

Så varför åker vi alla tillbaka dit efter femtio år när vi praktiskt taget ignorerade platsen? Inte bara kineserna och amerikanerna heller, utan snart nog även indierna, Europeiska unionen och förmodligen även japanerna och ryssarna. Inte för "vetenskapens" skull. Inte heller för vinst, även om massor av pengar kommer att tjänas. Ett ord: prestige.

Apple TV+ har gjort en science fiction-serie som heter "For All Mankind" som bygger på den enkla kontrafaktiska händelsen att ryssarna kom först till månen på 1960-talet. "Rymdkapplöpningen" fortsätter därför på ett trovärdigt sätt i årtionden, även om ingen av sidorna tjänar några pengar på den eller får några militära fördelar.

Den fjärde säsongen håller just på att avslutas och våra hjältar är på Mars nu, även om det fortfarande bara är 2003 i filmtid. Prestige var ett tillräckligt motiv för att ta dem dit - och på samma sätt i realtid är det framväxten av en trovärdig kinesisk rival till Förenta staterna som slutligen sätter bemannade rymdresor bortom jordens omloppsbana tillbaka på dagordningen.

Det finns inga stora strategiska eller kommersiella fördelar att hämta i denna prestigekamp, men det kan uppstå tvister om de bästa platserna för baser. Det som oroar diplomaterna är att de fördrag som förbjuder annektering eller juridiskt ägande av månterritorium inte har ratificerats eller är oklara.

Forskarna, å andra sidan, oroar sig för att de bästa platserna för deras arbete kan komma att föregripas av "gruvarbetare" som gräver efter is och andra fysiska resurser.

"Vi försöker inte blockera byggandet av månbaser", förklarar professor Richard Green från University of Arizona. "Men det finns bara en handfull lovande platser där och vissa av dem är otroligt värdefulla ur vetenskaplig synvinkel. Vi måste vara mycket, mycket försiktiga med var vi bygger våra gruvor och baser."

Det låter rimligt, men länge må konkurrensen om prestige fortgå. Det är den överlägset bästa sortens rivalitet.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer