Puede que intentes acercarte sigilosamente para ver qué está haciendo ese ruido, pero estas criaturas son astutas y te ven llegar primero. Están bien camufladas y se callarán hasta que vuelvas a darles la espalda, y entonces se reanudará la cacofonía de sonidos.

El ruido lo hacen los machos, que intentan cortejar a las hembras haciendo vibrar rápidamente en su abdomen unas placas en forma de tambor llamadas timbales. Las hembras hacen chasquidos con las alas si les gusta la canción, pero es poco probable que sea sólo una pareja, habrá cientos haciendo este increíble zumbido. a mí siempre me suena un poco como una especie de zumbido eléctrico, ¡y no tengo ni idea de cómo distinguen a unos de otros!

La hembra pone entre 200 y 400 huevos en pequeños agujeros en las ramas de los árboles o arbustos. De seis a diez semanas después, las crías, llamadas ninfas, eclosionan e inmediatamente caen al suelo, donde excavan bajo tierra y se adhieren a las raíces de los árboles, donde se alimentan chupando la savia de los árboles. Pueden permanecer allí aparentemente de uno a 17 años, según la especie, y cuando termina este periodo de latencia, emergen a la superficie.

Lo que desencadena su aparición es lo que los expertos creen que es un reloj interno, muy probablemente puesto en marcha por señales ambientales que significan el paso del tiempo, como la entrada en hoja de los árboles y el cambio en la composición del fluido del que se alimentan. Pasan por cinco etapas como ninfas, y es probable que el día de la aparición lo desencadene la temperatura acumulada en el suelo.

Llegan a la superficie al atardecer, trepan por el tronco de un árbol cercano y mudan la piel para convertirse en cigarras adultas, y así comienza de nuevo el ciclo. Empiezan con el ruido, se aparean, ponen sus huevos, y luego tanto machos como hembras mueren tras unas cinco semanas en la superficie.

Los científicos han dividido las más de 3.000 especies de cigarras en dos grupos: anuales y periódicas. Las cigarras anuales emergen del suelo en distintas épocas cada verano. Suelen ser oscuras con marcas verdosas, y evitan ser devoradas camuflándose en los árboles y huyendo de probables depredadores.

Créditos: Unsplash; Autor: @billthenino;

Pero no será sólo uno: habrá cientos, pero no son dañinos. No atacan a las personas, no muerden ni pican, y no destruyen los cultivos, aunque las cigarras hembra pueden dañar las ramas de los árboles jóvenes o recién plantados cuando ponen huevos con sus afilados ovipositores, o tubos de puesta de huevos, y esto puede inhibir la capacidad de los árboles para dar frutos. El insecto adulto, conocido como imago en su fase final, es bastante grande, de 2 a 5 cm de largo, con alas veteadas y transparentes, y en algunas especies tienen venas más oscuras cerca de las puntas de las alas haciendo la forma de una "W". No tienen aguijones y carecen de piezas bucales masticadoras, por lo que no pueden morderle: sólo se alimentan de la savia de las plantas utilizando sus piezas bucales perforadoras y chupadoras. Se alimentan de una gran variedad de plantas, como eucaliptos y hierbas, y son presa de muchas criaturas diferentes: pájaros, murciélagos, arañas, avispas, hormigas, mantis y grillos. Sobreviven gracias a una población tan numerosa que los depredadores no podrían comérselas todas.

Y son ruidosas: los coros de cigarras macho pueden alcanzar entre 80 y 100 decibelios de volumen. Aunque ninguna especie de cigarra está en peligro de extinción, algunas están en peligro según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). En el New Forest (Reino Unido) vive la única especie británica, pero no se ven desde hace unos 10 años, por lo que entran en la categoría de muy amenazadas. Las razones pueden ser muchas: la reducción de su hábitat por el pastoreo de animales, el aumento del helecho, que hace que sea demasiado fresco y sombrío para que sobrevivan, y, por supuesto, nuestro viejo culpable, el cambio climático.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan