Paresseux

Le dictionnaire donne deux descriptions du mot "paresseux" : la première est "réticence à travailler, paresse" et la seconde est "un mammifère américain qui se déplace lentement et se suspend aux branches des arbres à l'aide de ses longs membres et de ses griffes crochues".

Les scientifiques ne savent pas encore grand-chose de ces créatures, qui sont les mammifères les plus lents de la planète, avec une vitesse de pointe de 1 mètre en 1,5 seconde, et que l'on trouve dans les forêts tropicales d'Amérique centrale et du Sud. Leur lenteur joue en leur faveur car ils n'attirent pas l'attention sur eux. Ils peuvent sembler immobiles et se fondent très bien dans leur environnement.

Leur fourrure est de couleur terne, avec un manteau extérieur plus grossier qui leur sert de camouflage et qui pousse dans la direction opposée à celle de tous les autres mammifères, se séparant au niveau de l'estomac et pointant vers le dos vers une zone appelée "pointe de goutte" qui permet à la pluie de s'écouler. Curieusement, leur fourrure contient des microfissures qui retiennent l'humidité pour plus de 80 types d'algues et de champignons différents, ce qui fait verdir leur fourrure au fil du temps et les aide à se fondre dans la canopée de la forêt tropicale, le paresseux devenant un écosystème miniature. Tout comme la forêt abrite les paresseux, chaque paresseux abrite une variété de plantes et d'animaux qui s'enrichissent mutuellement.

Le fait de se tenir dans les arbres présente quelques inconvénients : les femelles doivent se rendre à des niveaux inférieurs pour donner naissance, toujours la tête en bas, afin que le bébé ne tombe pas loin. Ils vont également faire leurs besoins au sol, mais pas très souvent (peut-être une fois par semaine) et c'est le seul moment où ils se tiennent debout. De plus, le processus est lent, ce qui les rend vulnérables aux prédateurs.

Le mot "paresseux" vient du mot "slouthe" ou "slewthe", qui signifie "indolence", "paresse", "inertie" ou "torpeur", et a donné lieu à des siècles de stéréotypes selon lesquels les paresseux sont des créatures dépourvues de motivation. En 1749, un naturaliste a déclaré que leur stupidité et leur lenteur résultaient d'une conformation bâclée, qu'ils étaient la forme la plus basse de l'existence et qu'un défaut de plus aurait rendu leur vie impossible. C'est un peu dur, je trouve.

Il est triste de constater que deux des six espèces de paresseux figurent en bonne place sur la liste des animaux en voie de disparition. Le paresseux pygmée à trois orteils est "en danger critique d'extinction" et le paresseux à trois orteils à crinière est considéré comme "vulnérable", apparemment en raison de la déconstruction de leur habitat, qui rend leur survie difficile. Il semble qu'il reste moins de 100 paresseux pygmées à trois orteils dans le monde. L'urbanisation les prive de leur habitat naturel et, au Costa Rica, nombre d'entre eux s'électrocutent en se balançant sur des câbles aériens là où se trouvait leur forêt.

L'estomac d'un paresseux comporte quatre compartiments, comme celui d'une vache, et les aliments partiellement digérés qu'il contient représentent jusqu'à 37 % de son poids corporel. En outre, son œsophage ne va pas en ligne droite de la bouche à l'estomac, mais présente une boucle, ce qui permet au paresseux de manger en étant suspendu la tête en bas sans que la gravité ne fasse ressortir la nourriture, ce qui évite également les vomissements.

Sloth

Autre fait : les paresseux à deux doigts ont 46 côtes - plus que tout autre mammifère. À titre de comparaison, les humains en ont 24 et les baleines seulement 18. Ces côtes supplémentaires aident à soutenir leur estomac lorsqu'ils sont suspendus la tête en bas et sont très flexibles, ce qui les rend difficiles à casser. Les paresseux sont connus pour avoir survécu à des chutes de près de 30 mètres dans la canopée de la forêt tropicale.

Les paresseux arboricoles à trois et deux doigts que nous connaissons aujourd'hui ont évolué à partir des paresseux terrestres géants, dont on pense qu'il existait plus de 80 espèces différentes. Bien qu'ils ne soient pas étroitement apparentés, ils sont des exemples d'évolution convergente, c'est-à-dire que différents animaux développent des caractéristiques similaires pour s'adapter à leur environnement.

Le plus grand était le Megatherium, qui pesait autant qu'un éléphant et mesurait plus de 6 mètres de haut. Plusieurs anciens réseaux de terriers de paresseux colossaux ont été découverts au Brésil, dont le plus grand mesure plus de 2 000 pieds de long et aurait été creusé par plusieurs générations de paresseux aujourd'hui disparus. Les paresseux terrestres géants étaient couverts de plaques osseuses blindées, un peu comme les tatous, tandis que d'autres se sont adaptés à la vie marine et vivaient dans l'océan.

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan