À quelques encablures de chez moi, des milliers d'oiseaux de mer tournent, s'envolent et s'élèvent du haut de falaises abruptes qui plongent tête baissée vers les vagues déferlantes. Des falaises vertigineuses surplombent le Bardsey Sound, un bras de mer notoirement turbulent qui sépare l'île de Bardsey (Ynys Enlli) du continent. Le détroit et les hauts-fonds autour de Bardsey ont acquis une réputation redoutable auprès des navigateurs. Ces conditions inhospitalières offrent un isolement naturel, faisant de Bardsey et de ses environs un paradis pour les oiseaux marins.

Le littoral est réputé pour sa beauté exceptionnelle. Une grande partie est préservée pour son patrimoine culturel et naturel. Les sommets des collines locales sont couronnés de ruines anciennes éparpillées dans des paysages mornes et balayés par le vent. Ces lieux témoignent de plusieurs milliers d'années d'occupation humaine. La position géographique de la péninsule en a fait un sanctuaire pour la niche humaine ainsi qu'un aimant pour les colonies d'oiseaux de mer.

Les jours les plus sombres de la pandémie de COVID étant, on l'espère, derrière nous, un autre fléau mortel assombrit nos côtes. Éclipsée par les gros titres sur la montée en flèche des coûts de l'énergie, les manigances gouvernementales et une guerre horrible en Ukraine, cette catastrophe écologique s'est déroulée silencieusement dans l'ombre. Une forme hautement pathogène de grippe aviaire (H5N1) s'est répandue dans les populations d'oiseaux sauvages et les troupeaux de volailles de l'hémisphère nord et les experts sont inquiets.

Les scientifiques sont formés pour adopter une vision mesurée et n'ont pas tendance à recourir à une rhétorique alarmiste. Mais les experts de la RSPB ont déclaré que la gravité de l'épidémie actuelle de grippe aviaire est "très, très effrayante". Les scientifiques s'accordent à dire qu'il s'agit potentiellement d'une nouvelle crise de santé publique en préparation.

Le virus H5N1 a été identifié pour la première fois en 1996. Il a été découvert dans des élevages de volailles de la province de Guangdong, dans le sud de la Chine. Il s'est rapidement propagé dans les élevages de volailles d'Asie pour infecter les oiseaux sauvages, notamment les canards, les oies et les cygnes. Ces espèces migratrices ont transporté le virus mortel en Europe et au-delà. La province de Guangdong abrite certaines des plus grandes exploitations d'élevage de bétail et de volaille de Chine, qui pratiquent l'élevage intensif de millions d'animaux. Elle abrite également certains des plus importants habitats d'oiseaux sauvages de Chine.

Des études ont montré que les élevages massifs de volailles, les petites exploitations, la faune sauvage et les marchés humides du sud de la Chine constituent des "environnements optimaux" pour la prolifération des virus. Les scientifiques ont longtemps mis en garde contre le risque de propagation de nouveaux virus dans des conditions aussi sordides. Les marchés humides de la région (y compris les abattoirs d'animaux vivants non réglementés) offrent des conditions parfaites pour que les virus franchissent les barrières et constituent une menace permanente pour la santé publique.

Les premiers foyers de H5N1 étaient saisonniers et avaient tendance à frapper pendant les mois d'automne et d'hiver. Cependant, les souches plus récentes semblent se propager toute l'année. Les scientifiques pensent que cela pourrait signifier que la maladie est désormais endémique dans les populations d'oiseaux sauvages.

Les premiers indicateurs d'une catastrophe en cours sont la mort de quelque 300 grues demoiselles en Inde en 2021. 5000 grues cendrées ont également succombé au virus. Les scientifiques savent que la variante prévalente est très contagieuse et qu'elle a déjà infecté plus de soixante espèces aviaires différentes dans le monde. Il est inquiétant de constater que le H5N1 s'est propagé chez les mammifères, avec 864 infections humaines (dont 456 mortelles). On sait que la maladie se propage par les mouvements d'oiseaux infectés entrant en contact avec des fluides corporels contaminés. À ce jour, aucun cas de transmission interhumaine n'a été signalé. De nombreuses inconnues entourent encore cet agent pathogène, plaçant une fois de plus le monde en territoire inconnu.

Les infections humaines par le H5N1 ont été liées à des volailles infectées ou à des environnements contaminés. L'OMS a conclu : "Si le virus H5N1 devait se transformer et devenir facilement transmissible d'homme à homme tout en conservant sa capacité à provoquer une maladie grave, les conséquences pour la santé publique pourraient être très graves.

La première infection humaine au Royaume-Uni a été détectée en janvier 2022. Bien qu'il n'y ait aucune preuve de sa transmission d'une personne à l'autre, l'OMS reconnaît que les virus évoluent. La situation est suivie de près.

La stratégie de lutte contre les maladies aviaires à déclaration obligatoire au Royaume-Uni s'apparente au traitement de maladies telles que la fièvre aphteuse. Elle implique l'abattage rapide et sans cruauté des oiseaux infectés. Depuis le début de l'épidémie, plus de 2,8 millions d'oiseaux ont été abattus ou ont péri de la maladie au Royaume-Uni. Ce chiffre est dérisoire comparé aux près de 41 millions d'oiseaux morts d'une infection au H5N1 en Amérique du Nord.

Les premiers cas britanniques ont été détectés chez des oiseaux sauvages en juillet 2021. Les oiseaux se trouvaient sur les îles écossaises de St Kilda et de Shetland. Depuis, la maladie a tué plus d'un tiers de la population de bernaches nonnettes de Svalbard dans le Solway Firth. Des dizaines de milliers d'autres oiseaux de mer ont depuis été retrouvés morts. Des centaines de milliers d'oiseaux ont déjà été perdus.

L'Écosse abrite 60 % de la population nicheuse de grands labbes et près de la moitié des fous de Bassan se reproduisant dans le monde. Le Firth of Forth abrite une colonie de plus de 150 000 fous de Bassan, dont des milliers ont déjà péri. Les colonies de sternes en Angleterre, au Pays de Galles, en Europe et au Canada ont également été durement touchées. La maladie est désormais répandue sur toute la longueur et la largeur des îles britanniques et a été détectée chez un large éventail d'espèces aviaires. Tragiquement, des preuves confirment que la grippe aviaire s'est également propagée aux goélands et aux rapaces des villes. Les populations de grands labbes, déjà en difficulté en raison de facteurs environnementaux, ont amené les défenseurs de la nature à craindre leur extinction. Une étude de la RSPB a révélé qu'il y a plus de 600 millions d'oiseaux en moins en Europe par rapport à il y a 40 ans.

Les défenseurs de la nature sont témoins de la mort de milliers d'oiseaux. Certains oiseaux présentent des symptômes pénibles tels qu'une mauvaise coordination et un manque d'équilibre, des tremblements de la tête et du corps, des yeux larmoyants et ternes, des ailes tombantes et une posture tordue de la tête et du cou. Les oiseaux malades ont souvent une respiration laborieuse et des hémorragies graves. Des membres du public ainsi que des scientifiques ont été émus par le spectacle pitoyable d'innombrables carcasses d'oiseaux flottantes rejetées par la mer ou gisant sans vie sur les plages.

En Écosse, un nouveau groupe de travail a été mis en place pour coordonner la réponse à la crise, la priorité étant de s'attaquer à l'épidémie et de protéger et restaurer les populations d'oiseaux. La RSPB a demandé au DEFRA de mettre en place un groupe de travail similaire pour coordonner une réponse à l'échelle du Royaume-Uni. Jusqu'à présent, le gouvernement britannique s'est concentré sur le confinement de la maladie aux volailles.

Les changements climatiques ont déjà eu un impact sur les migrations d'oiseaux. Cela pourrait propager la grippe aviaire à des espèces qui n'ont pas encore été en contact avec le virus. Les pratiques d'élevage intensif qui maintiennent un grand nombre d'animaux dans des conditions de surpopulation et de stress ont une fois de plus été remises en question. Mais la vérité dérangeante est que le monde a du mal à nourrir une population en pleine expansion. Le H5N1 représente une nouvelle menace pour une ressource alimentaire importante.

Pour l'instant, les oiseaux de mer survolent des falaises et des cheminées spectaculaires. Pour les protéger d'un sort similaire à celui de leurs ancêtres préhistoriques, il faudra faire des efforts. Le monde est confronté à une urgence naturelle et climatique. L'inaction et la complaisance pourraient entraîner une nouvelle pandémie mondiale. Nous pourrions également être les premiers humains à voir le chœur de l'aube se taire.

Le Portugal n'a pas échappé au H5N1. Quelques semaines après que le pays a été déclaré exempt du virus, de nouveaux cas ont été détectés dans une ferme avicole près de Castro Verde.

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Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

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