Op korte afstand van mijn huis cirkelen, duiken en zweven duizenden zeevogels vanaf steile kliffen die zich halsoverkop storten op de beukende golven beneden. Duizelingwekkende kliffen torenen uit boven Bardsey Sound, een berucht turbulent stuk water dat Bardsey Island (Ynys Enlli) scheidt van het vasteland. Het geluid en de klippen rond Bardsey hebben onder zeelieden een geduchte reputatie opgebouwd. Deze onherbergzame omstandigheden zorgen voor een natuurlijke afzondering, waardoor Bardsey en omgeving een toevluchtsoord voor zeevogels vormen.

De kustlijn staat bekend om haar uitzonderlijke schoonheid. Een groot deel ervan is bewaard gebleven vanwege het culturele en natuurlijke erfgoed. De plaatselijke heuveltoppen worden bekroond door oude ruïnes die verspreid liggen over gure, winderige landschappen. Deze plaatsen getuigen van duizenden jaren menselijke bewoning. De geografische ligging van het schiereiland heeft het tot een toevluchtsoord voor het menselijk bestaan en een magneet voor zeevogelkolonies gemaakt.

Nu de donkerste dagen van de COVID-pandemie hopelijk achter ons liggen, verduistert een andere dodelijke plaag onze kusten. Deze ecologische ramp wordt overschaduwd door krantenkoppen over stijgende energiekosten, overheidsbedrog en een verschrikkelijke oorlog in Oekraïne. Een zeer pathogene vorm van vogelgriep (H5N1) heeft zich verspreid onder wilde vogelpopulaties en pluimveekoppels op het noordelijk halfrond en deskundigen maken zich zorgen.

Wetenschappers zijn opgeleid om een gematigd standpunt in te nemen en neigen niet naar alarmerende retoriek. Maar RSPB-deskundigen hebben verklaard dat de ernst van de huidige uitbraak van vogelgriep "zeer, zeer beangstigend" is. Wetenschappers zijn het erover eens dat dit mogelijk een nieuwe volksgezondheidscrisis in de maak is.

H5N1 werd voor het eerst geïdentificeerd in 1996. Het werd aangetroffen in pluimveebedrijven in de provincie Guangdong, Zuid-China. De ziekte verspreidde zich snel door de Aziatische pluimveebedrijven en besmette ook wilde vogels zoals eenden, ganzen en zwanen. Deze trekvogels droegen het dodelijke virus over naar Europa en verder. In de provincie Guangdong bevinden zich enkele van de grootste vee- en pluimveebedrijven in China, waar miljoenen dieren intensief worden gehouden. Het is ook de locatie van enkele van China's belangrijkste habitats voor wilde vogels.

Studies hebben aangetoond dat de massale pluimveebedrijven, kleine boerderijen, wilde dieren en natte markten in Zuid-China "optimale omgevingen" zijn waar virussen kunnen gedijen. Wetenschappers waarschuwen al lang dat nieuwe virussen zich in dergelijke smerige omstandigheden kunnen voortplanten. De vochtige markten in de regio (inclusief ongereguleerde slachthuizen voor levende dieren) bieden perfecte omstandigheden voor virussen om barrières te overwinnen en vormen een voortdurende bedreiging voor de volksgezondheid.

De eerste uitbraken van H5N1 waren seizoensgebonden en vonden meestal plaats in de herfst- en wintermaanden. Latere stammen lijken zich echter het hele jaar door te verspreiden. Wetenschappers menen dat dit zou kunnen betekenen dat de ziekte nu endemisch is in wilde vogelpopulaties.

Vroege indicatoren van een zich ontwikkelende catastrofe zijn de dood van ongeveer 300 demoiselle kraanvogels in India in 2021. Ook 5000 kraanvogels zijn aan het virus bezweken. Wetenschappers weten dat de heersende variant zeer besmettelijk is en al meer dan zestig verschillende vogelsoorten over de hele wereld heeft besmet. Zorgwekkend genoeg is H5N1 overgegaan naar zoogdieren, waaronder 864 menselijke besmettingen (waarvan 456 met dodelijke afloop). Het is bekend dat de ziekte zich verspreidt doordat besmette vogels in contact komen met besmette lichaamsvloeistoffen. Tot op heden zijn er geen gevallen gemeld van overdracht van mens op mens. Er is nog veel onbekend over deze ziekteverwekker, waardoor de wereld zich opnieuw op onbekend terrein bevindt.

H5N1-infecties bij mensen zijn in verband gebracht met besmet pluimvee of een besmette omgeving. De WHO concludeerde: "Als het H5N1-virus zou veranderen en gemakkelijk van mens tot mens overdraagbaar zou worden met behoud van zijn vermogen om ernstige ziekten te veroorzaken, zouden de gevolgen voor de volksgezondheid zeer ernstig kunnen zijn.

De eerste menselijke infectie in het VK werd in januari 2022 ontdekt. Hoewel er geen bewijs is dat het van mens tot mens overdraagbaar is, erkent de WHO dat virussen evolueren. De situatie wordt nauwlettend in de gaten gehouden.

De strategie voor de bestrijding van vogelziekten die in het VK moeten worden gemeld, is vergelijkbaar met de aanpak van ziekten als mond- en klauwzeer. Dit houdt in dat besmette vogels snel en op humane wijze worden geruimd. Sinds het begin van de uitbraak zijn in het VK meer dan 2,8 miljoen vogels geruimd of aan de ziekte gestorven. Dit aantal valt in het niet bij de bijna 41 miljoen vogels die in Noord-Amerika aan H5N1-infecties zijn gestorven.

De eerste Britse gevallen werden in juli 2021 ontdekt bij wilde vogels. De vogels bevonden zich op de Schotse eilanden St Kilda en Shetland. Sindsdien heeft de ziekte meer dan een derde van de populatie brandganzen in de Solway Firth gedood. Tienduizenden andere zeevogels zijn sindsdien dood aangetroffen. Honderdduizenden vogels zijn al verloren gegaan.

Schotland herbergt 60% van de broedende grote jagerpopulatie en bijna de helft van alle broedende jan-van-genten ter wereld. In de Firth of Forth leeft een kolonie van meer dan 150.000 jan-van-genten, waarvan er al duizenden zijn omgekomen. Sternkolonies in Engeland, Wales, Europa en Canada zijn ook zwaar getroffen. De ziekte is nu wijdverbreid over de hele Britse eilanden en is vastgesteld bij een breed spectrum van vogelsoorten. Helaas zijn er aanwijzingen dat de vogelgriep ook is overgeslagen naar meeuwen en roofvogels in steden. De populaties van de grote jager, die het al moeilijk hadden door milieufactoren, hebben natuurbeschermers doen vrezen voor hun uitsterven. Uit een studie van de RSPB blijkt dat er in Europa meer dan 600 miljoen vogels minder zijn dan 40 jaar geleden.

Natuurbeschermers zien duizenden vogels bezwijken. Sommige vogels vertonen verontrustende symptomen zoals slechte coördinatie en evenwicht, beven van hoofd en lichaam, doffe waterige ogen, hangende vleugels en een gedraaide houding van kop en nek. Zieke vogels hebben vaak een moeizame ademhaling met ernstige bloedingen. Zowel het publiek als wetenschappers zijn tot tranen toe geroerd door de meelijwekkende aanblik van talloze drijvende vogelkarkassen die uit zee aanspoelen of anderszins levenloos op de stranden liggen.

In Schotland is een nieuwe task force opgericht om de reactie op de crisis te coördineren, met als prioriteit de uitbraak aan te pakken en de vogelpopulaties te beschermen en te herstellen. De RSPB heeft de DEFRA opgeroepen een soortgelijke task force op te richten om de reactie in het hele VK te coördineren. Tot nu toe heeft de Britse regering zich gericht op het beperken van de ziekte tot pluimvee.

Veranderende weerpatronen hebben de vogeltrek al beïnvloed. Hierdoor kan de vogelgriep zich verspreiden naar soorten die nog niet met het virus in aanraking zijn gekomen. Intensieve landbouwpraktijken waarbij grote aantallen dieren in overbevolkte en stressvolle omstandigheden worden gehouden, zijn opnieuw ter discussie gesteld. Maar de ongemakkelijke waarheid is dat de wereld worstelt om een snel groeiende bevolking te voeden. H5N1 is de zoveelste bedreiging voor een belangrijke voedselbron.

Voorlopig vliegen zeevogels over spectaculaire kliffen en bergen. Om hen te beschermen tegen eenzelfde lot als hun prehistorische voorouders zal een inspanning nodig zijn. De wereld wordt geconfronteerd met een natuurlijke en klimatologische noodsituatie. Niets doen en zelfgenoegzaamheid kunnen leiden tot een nieuwe wereldwijde pandemie. Wij zouden ook de eerste mensen kunnen zijn die het ochtendkoor zien verstommen.

Portugal is niet ontsnapt aan H5N1. Enkele weken nadat het land vrij van het virus was verklaard, werden nieuwe gevallen ontdekt op een pluimveebedrijf in de buurt van Castro Verde.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes