Connu pour sa propagation rapide et ses symptômes de brûlure d'estomac, le norovirus est depuis longtemps un coupable courant des maux d'estomac de l'hiver.

Toutefois, les autorités sanitaires mettent aujourd'hui en garde le public contre le risque d'une "deuxième vague de norovirus", car des rapports suggèrent que de plus en plus de personnes contractent l'insecte vomitif plus d'une fois.

L'agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA) a noté que les personnes qui ont déjà lutté contre le virus cet hiver risquent d'être réinfectées en raison de la présence de souches multiples.

Pour faire la lumière sur cette préoccupation croissante, nous nous sommes entretenus avec un médecin généraliste qui nous a expliqué pourquoi les gens pouvaient contracter le norovirus plus d'une fois...

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Qu'est-ce que le norovirus ?

Le norovirus est un virus très contagieux qui provoque des vomissements et des diarrhées, souvent appelé le "virus des vomissements de l'hiver", explique le Dr Chun Tang, médecin généraliste à Pall Mall Medical. "Il se propage comme une traînée de poudre, généralement par le biais d'aliments, d'eau ou de surfaces contaminés, ou par contact direct avec une personne infectée.

Selon le site web du NHS, les principaux symptômes sont des nausées, des vomissements et des diarrhées soudaines. Les patients peuvent également présenter une température élevée, des maux de tête et des douleurs d'estomac.

"Les symptômes apparaissent généralement très rapidement, vous faisant vous sentir mal pendant quelques jours, mais la plupart des gens se rétablissent sans complications", explique Tang. "Le risque le plus important est la déshydratation, il est donc essentiel de bien s'hydrater.

Pourquoi les gens attrapent-ils la maladie deux fois ?

"Contrairement à certains virus, le norovirus ne confère pas d'immunité à long terme", explique Tang. "Il existe de nombreuses souches différentes, de sorte que même si vous l'avez déjà contracté, vous pouvez toujours en attraper une version différente.

"De plus, l'immunité que vous développez est de courte durée, ce qui signifie que vous pouvez retomber malade.

Les deux principales souches de norovirus qui circulent actuellement au Royaume-Uni sont le génotype GII.17, que l'on pense être à l'origine de la recrudescence des cas cet hiver, et la souche GII.4.

Quelle est la différence entre les souches GII.17 et GII.4 ?

"La souche GII.4 a toujours été la souche dominante, à l'origine de la plupart des épidémies", note M. Tang. "Toutefois, le génotype GII.17 est en augmentation dans certaines régions du monde, et les chercheurs pensent qu'il pourrait avoir un comportement légèrement différent en ce qui concerne la réaction de notre système immunitaire.

"La forte augmentation récente des cas de GII.4 suggère qu'il pourrait avoir subi une nouvelle mutation, le rendant plus infectieux ou plus apte à échapper à l'immunité".

Qui est le plus exposé ?

Les enfants de moins de cinq ans, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont plus susceptibles de développer des infections graves, selon le site web des Centers for Disease Control and Prevention (Centres de contrôle et de prévention des maladies).

"Cela s'explique par le fait que ces personnes ont du mal à s'hydrater, ce qui est le plus grand danger des norovirus", explique Tang. "Pour les bébés et les personnes âgées, la déshydratation peut conduire à une hospitalisation si elle n'est pas prise en charge correctement.

Quelle est la contagiosité du norovirus ?

"Le norovirus se propage par l'intermédiaire de minuscules particules présentes dans les vomissements et les selles, qui peuvent rester sur les surfaces ou même dans l'air après que quelqu'un a vomi", explique Tang. "Il suffit de quelques particules virales pour être infecté, ce qui explique pourquoi les épidémies surviennent si rapidement dans les espaces partagés."

Peut-on la traiter ?

"Il n'y a pas de traitement spécifique pour le norovirus - il faut se reposer, s'hydrater et laisser son corps se défendre", explique Tang.

Une idée fausse très répandue est que les gels à base d'alcool pour les mains tuent les norovirus.

"Ce n'est pas le cas", précise Tang. "Le norovirus est résistant à l'alcool. Se laver soigneusement les mains avec de l'eau et du savon est donc le meilleur moyen d'empêcher sa propagation.

Faut-il consulter un médecin en cas de norovirus ?

La plupart des gens n'ont pas besoin de consulter un médecin et peuvent se rétablir à la maison en se reposant et en buvant.

"Toutefois, si vous avez du mal à vous hydrater, si vous présentez des signes de déshydratation sévère (comme des vertiges, de la confusion ou une très faible miction), ou si un bébé ou une personne âgée semble particulièrement mal en point, il est préférable de consulter un médecin", conseille Tang.

Que pouvez-vous faire pour éviter d'attraper la maladie ?

"La meilleure prévention est une bonne hygiène : lavez-vous les mains correctement avec de l'eau et du savon, en particulier après être allé aux toilettes ou avant de préparer des aliments", recommande Tang. "Évitez également les contacts étroits avec les personnes malades et désinfectez régulièrement les surfaces.

"Si vous attrapez un norovirus, restez chez vous pendant au moins 48 heures après la fin des symptômes pour éviter de le transmettre à d'autres personnes.