Per il momento accantoniamo tutti gli aspetti negativi dell'uso del petrolio dal punto di vista ambientale. Perché nonostante tutti i peccati del petrolio, la maggior parte dell'umanità dipende da esso per tutto, dai vestiti che indossiamo ai mezzi che usiamo per spostarci. Anche gran parte del cibo che mangiamo e molti dei moderni farmaci che ci aiutano a stare bene sono in qualche modo legati all'industria petrolchimica.

Ma come sappiamo, il petrolio greggio è una risorsa limitata. Nessuno lo crederebbe mai osservando l'accelerazione del ritmo con cui viene estratto dal sottosuolo. Il petrolio sta diventando un bene sempre più prezioso. E, cosa preoccupante, man mano che diventa sempre più complicato da reperire ed estrarre, acquista una capacità sempre maggiore di tenere in ostaggio la nostra civiltà moderna.

Tutto questo potrebbe sembrare un po' melodrammatico. Ma la verità, semplice e concreta, è che la nostra cultura moderna è in realtà appesa a un filo di coltello. La minima minaccia alle forniture globali si ripercuote quasi istantaneamente sul prezzo che paghiamo per quasi tutto. Naturalmente, questo fattore influisce direttamente sul modo in cui milioni di noi vivono la loro vita quotidiana. Quindi è importante.

Le minacce all'approvvigionamento di petrolio possono presentarsi sotto diverse forme, come tensioni geopolitiche, problemi di domanda o di distribuzione causati da condizioni meteorologiche estreme o altri fenomeni naturali imprevedibili. Naturalmente, ci sarà sempre anche una buona dose di profitto vecchio stile. I trader saranno sempre desiderosi di guadagnare rapidamente sulle borse mondiali delle materie prime, mettendoci tutti alla mercé di un sistema bizzarro.

Un'elevata domanda di petrolio è di solito un segno di una sana attività economica. Perversamente, le prospettive economiche favorevoli sembrano sempre spingere al rialzo il prezzo del petrolio, perché nei periodi di boom se ne usa di più. Le altre materie prime seguono l'esempio. Questo, a sua volta, alimenta l'inflazione. Naturalmente, un'inflazione elevata è dannosa per i modelli economici occidentali. Quindi, vedete il problema? È un pasticcio che si autopropaga.

Un'inflazione prolungata alla fine costringe a una spirale di prezzi al ribasso a causa della riduzione della domanda. In sostanza, se i beni (compresi i derivati del petrolio) diventano troppo costosi, si verifica una distruzione della domanda. Quindi, le economie entrano in recessione. Boom uguale fallimento.

Picchi e crolli

Tuttavia, i trader amano i picchi e i ribassi. Dichiareranno che "il trend è loro amico" o che "niente cura i prezzi alti come i prezzi alti". Ebbene, conosciamo già la distruzione della domanda.

Ma queste perversioni piuttosto strane e illogiche del capitalismo governano da tempo la nostra esistenza. L'approvazione o la disapprovazione dipendono in larga misura dalle prospettive individuali. Si tratta di capire se crediamo o meno di aver guadagnato personalmente da questo sistema.

Dal punto di vista ambientale, tutti noi abbiamo chiaramente sofferto, sia per le emissioni nocive di combustibili fossili sia per questioni come la crescente diffusione di rifiuti plastici tossici nel nostro ambiente naturale. Il consumo crea rifiuti. È così e basta.

L'economia dei combustibili fossili ha da tempo plasmato le sorti delle moderne società occidentali. Al giorno d'oggi, non è solo l'Occidente a risentire della volatilità dei prezzi dell'energia. Esiste un'innegabile correlazione tra la crescita della popolazione mondiale, il ritmo di estrazione dei combustibili fossili, le prospettive economiche globali e il conseguente aumento dei livelli di emissione.

Senza dubbio ci saranno alcuni personaggi del Professor Yaffel che esclameranno "Sciocchezze! Sciocchezze!". Diranno che questi commenti (fatti da personaggi come il sottoscritto) sono una grossolana semplificazione eccessiva di una questione profondamente complicata. Forse è così. Personalmente, cerco solo di affrontare i fatti per come li vedo. Siamo sinceri: se su questa terra vivessero solo 7,7 milioni di persone invece degli attuali 7,7 miliardi di abitanti, sospetto che la storia sarebbe un po' diversa per quanto riguarda il consumo globale?

Picco del petrolio

La crisi arriverà quando il nostro mondo raggiungerà il cosiddetto "picco del petrolio". Che cos'è il picco del petrolio?

Il professor Yaffel ha ragione sul mio desiderio di semplificare un argomento complicato. Spero quindi di riuscire a spiegare il picco del petrolio senza far esplodere il mio cervello:

Il picco del petrolio identifica un ipotetico momento in cui la produzione e la raffinazione del greggio a livello mondiale raggiungono il ritmo massimo a cui le infrastrutture attuali possono operare in modo efficiente. Una volta che ciò accade, la produzione di greggio diminuirà a un ritmo rapido. Per nostra fortuna, il picco del petrolio rimane un'ipotesi.

O forse sì?

La teoria suggerisce che la produzione di petrolio diminuirà con l'aumento dei costi di estrazione. Ma il "petrolio facile" si sta esaurendo da anni. Il petrolio del Mare del Nord, ad esempio. L'esaurimento delle riserve di petrolio mette sotto pressione le scorte globali. Diventa il catalizzatore di rapide impennate dei prezzi, poiché l'industria fatica a ricostituire le scorte globali. Il mercato si sta restringendo sempre di più, dato che un numero sempre maggiore di Paesi si sta impegnando per l'industrializzazione.

Il picco del petrolio è stato dichiarato più volte nel corso degli anni in occasione di varie crisi. Tuttavia, ogni volta che è stato dichiarato il picco del petrolio, si è immancabilmente rivelato un annuncio prematuro. Ma questo è avvenuto solo grazie all'aumento dei prezzi del petrolio che ha finanziato nuove tecnologie di estrazione e tecniche di rilevamento più sofisticate. Finora questo ci ha in qualche modo salvato la pelle.

Oggi, tuttavia, le cose sono molto diverse. Le economie emergenti sono ormai più che emergenti. Alcune sono ormai dei mega colossi completamente e massicciamente affermati. La sola Cina è cresciuta in modo miracoloso, sbalorditivo e senza precedenti.

L'emergere della Cina

I cinesi non stanno con le mani in mano! Se le autorità cinesi vogliono costruire un'autostrada o un nuovo aeroporto, non c'è un lungo periodo di consultazione di 10 anni con milioni di sterline sprecati per nulla. Non ci sarà alcun "comitato di valutazione dell'impatto ambientale" cinese che aiuti a proteggere l'habitat del NIMBY minore. I cinesi non si preoccupano di nulla di tutto ciò: costruiscono e basta. Velocemente! Ogni anno migliaia di chilometri di autostrade vengono scolpite magnificamente nel paesaggio cinese. Nella Repubblica Popolare non ci sono ostacoli al progresso.

L'emergere della Cina come seconda economia mondiale ha aumentato in modo massiccio la domanda di petrolio come mai prima d'ora. Si tenga presente che i principali giacimenti petroliferi del mondo (sfruttati per la prima volta oltre 40 anni fa) sono ormai in declino terminale. Nessuno sembra voler ammettere con precisione la velocità con cui si stanno esaurendo, ma sappiamo tutti che si stanno davvero esaurendo a velocità record.

Secondo le migliori stime, il calo di produttività dei principali giacimenti petroliferi si aggira attualmente intorno ai 5 milioni di barili al giorno (ovvero 5 milioni di barili al giorno in meno rispetto a quelli prodotti al loro picco). Le carenze sono attualmente compensate da altri produttori minori, ma non dureranno per sempre. In parole povere, ciò significa che l'industria petrolifera deve trovare ogni anno nuove riserve di dimensioni pari o superiori a quelle attualmente esistenti in Iran o in Iraq per riuscire a soddisfare la domanda attuale.

Quindi, la prossima volta che sentirete il dolore nel portafoglio alla pompa di benzina, guardatevi intorno e pensate a quanto di ciò che osservate è in qualche modo fatto di petrolio. Dove saremmo senza? È una bella domanda!

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes