La domanda "Da dove vengono i bambini?" è una domanda innocente per i bambini, a volte imbarazzante da rispondere anche per i genitori più aperti, e alcuni, se non si sentono pronti a fare il discorso degli "uccelli e delle api", si limitano a dire che i bambini vengono partoriti dalle cicogne.

Le immagini di cicogne che trasportano bambini sono ovunque e raramente ci chiediamo il perché: secondo alcuni miti e leggende antiche, le cicogne che nidificano sul tetto di una casa erano ritenute portatrici di fortuna e della possibilità di nuove nascite per la famiglia sottostante.

Ma i miti rimangono, e sono sicura che avrete visto questi giganteschi uccelli librarsi in volo sulle correnti termiche (senza fagotti!) o stare in piedi sui loro nidi, e mi sento piuttosto orgogliosa del fatto che abbiano fatto del Portogallo la loro casa - le attuali roccaforti della popolazione occidentale sono in Portogallo, Spagna, Ucraina e Polonia, ed è persino considerato l'uccello nazionale dell'Ucraina, visto come simbolo di famiglia, lealtà e patriottismo. In Portogallo il loro numero è aumentato drammaticamente dopo la protezione legale concessa loro negli anni Ottanta.


Rimangono o se ne vanno?


Sebbene originariamente migratori, oggi molti di loro non compiono più il faticoso viaggio verso sud e svernano in Portogallo, grazie ai cambiamenti climatici. Nidificano e si riproducono nella penisola iberica, poi in inverno alcuni migrano verso l'Africa, ma sono sempre di più quelli che scelgono di frequentare le discariche tutto l'anno in cerca di un "pranzo gratis" e non migrano,


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Schema di colore


Sono ricoperti di piume bianche, ad eccezione delle piume primarie nere sulle ali; hanno becchi lunghi e affilati e zampe sottili, entrambe rosse. Questi grandi e graziosi uccelli tornano ogni anno allo stesso nido e si accoppiano per tutta la vita, anche se alcuni studi hanno dimostrato delle eccezioni. È difficile stabilire il sesso di questi uccelli, poiché sia il maschio che la femmina sono identici, ma di solito il maschio è leggermente più grande. Con un'altezza di 125 cm, la cicogna bianca è enorme, con un'apertura alare di circa 215 cm. Le cicogne sono carnivore e la loro dieta naturale consiste in insetti, pesci, anfibi e persino piccoli mammiferi o uccelli.

Il loro nome ufficiale è Ciconia Ciconia - o Cegonha branca, come viene chiamata localmente - e sono tra gli uccelli più caratteristici e facilmente riconoscibili del Portogallo. Fortunatamente, sono stati valutati dalla Lista Rossa delle Specie Minacciate della IUCN come appartenenti alla categoria "Minima Preoccupazione", ma sono continuamente minacciati dalla perdita di habitat, dalle collisioni con le linee elettriche, dall'uso di pesticidi persistenti e dalla caccia ampiamente illegale nelle zone di svernamento.

Questo non lo sapevo: pare che il Portogallo abbia la particolarità di ospitare le uniche cicogne bianche conosciute che nidificano in mare. Questo comportamento è un adattamento relativamente recente, ma in espansione, e dagli inizi sulla costa occidentale nel basso Alentejo si è ora diffuso sulla costa meridionale dell'Algarve.


Nidi giganti


I nidi sono enormi: un grande ammasso di bastoncini accuratamente disposti, costruiti su qualsiasi struttura alta, dai camini, alle palme morte, ai pali dell'elettricità, con le parti inferiori del nido che di solito ospitano uccelli più piccoli. Preferiscono nidificare nell'entroterra, anche se in Algarve è possibile trovare nidi sulle scogliere, cosa che non accade in nessun'altra parte del mondo. In Portogallo i loro nidi sono protetti dalla legge e per rimuoverli è necessaria un'autorizzazione.

Le cicogne sono per lo più prive di voce, ma possono emettere grugniti e sibili, ma comunicano con un forte rumore di becco, simile a quello di una mitragliatrice giocattolo per bambini, che viene fatto risuonare attraverso una sacca nella gola. Come saluto o dimostrazione di minaccia, la danza del dorso e del collo anteriore e della testa è uno spettacolo da vedere.


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Vita di famiglia


Una coppia alleva una sola covata all'anno: la femmina depone fino a quattro uova (ciascuna lunga ben 6,1-7,3 cm), anche se ne sono state registrate fino a sette; entrambi i genitori condividono l'incubazione delle uova. I piccoli sono costantemente sorvegliati da un genitore e, dopo circa due mesi, i nidiacei si involano, ma vengono comunque nutriti dai genitori per altre due o tre settimane. A circa due mesi e mezzo i giovani cicogne sono indipendenti.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan