Per fortuna in Senegal non c'è nemmeno un'insurrezione islamista che uccide centinaia o migliaia di persone al mese. (In realtà, i recenti disordini in Senegal non coinvolgevano affatto i soldati, ma solo un presidente eletto che voleva prolungare il suo mandato.

In mezzo alla violenza e alla miseria che affliggono il resto del Sahel, il Senegal è un faro di speranza: molto povero, certo, e con una popolazione in esplosione (l'età media è di 19 anni), ma pacifico e democratico. Ha persino servizi pubblici ragionevolmente efficienti, buone strade e un treno ad alta velocità.

Nessun altro paese del Sahel ha queste cose, ma il relativo successo del Senegal dice agli altri paesi del Sahel che non sono maledetti. Potrebbero sperare di avere anche loro queste cose, se solo riuscissero a darsi una regolata. Una speranza forse vana, ma meglio di niente, per cui la crisi del Senegal ha davvero attirato l'attenzione degli altri Paesi dell'Africa occidentale.

Il presidente senegalese Macky Sall, prossimo alla fine del suo secondo mandato, ha cercato di rinviare le prossime elezioni presidenziali, legalmente previste per lo scorso febbraio. Il suo successore sembrava sicuro di perdere e non poteva ricandidarsi legalmente, quindi la maggior parte delle persone ha pensato che Sall stesse pianificando di rimanere al potere illegalmente.

Forse lo era e forse no, ma i giovani manifestanti sono scesi in strada e sedici sono stati uccisi dalla polizia. Alcuni leader dell'opposizione sono stati imprigionati con accuse discutibili.

Tutti hanno visto questo film, che di solito non finisce bene, ma questo è il Senegal e i giocatori hanno cambiato il copione.

Il Consiglio costituzionale (un gruppo di giudici di alto livello) ha stabilito che le elezioni devono tenersi entro i termini. Macky Sall ha accettato la sentenza e ha accettato di lasciare il potere.

Le elezioni si sono svolte pacificamente la scorsa settimana e il candidato dell'opposizione, Bassirou Diomaye Faye, ha vinto con il 54% dei voti. Un lieto fine, o almeno così sembra.

Tuttavia, il nuovo presidente è solo una controfigura del vero leader dell'opposizione, Ousmane Sonko, che non ha potuto candidarsi a causa della sua recente condanna per "comportamento immorale" nei confronti di una massaggiatrice ventenne. (È stato scagionato dall'accusa di averla violentata, anche se lei ha sostenuto il contrario). Questo caso vi ricorda qualche politico americano?

Sonko è adorato dai giovani radicali del Senegal, che hanno molto da essere radicali perché non vedono un lavoro nel loro futuro. (Sonko è un "uomo di fuoco" che dice cose come "coloro che hanno governato il Senegal meritano di essere fucilati" e promette di migliorare le cose rompendole.

È un matrimonio fatto in cielo (anche se Sonko ha in realtà 49 anni). Lui sbraita e i giovani alienati lo acclamano. Il suo stile politico, infatti, è molto simile a quello di Donald Trump, anche se nessuno dei due gradirebbe il paragone. Trump si rivolge soprattutto ai vecchi, agli ignoranti e agli arrabbiati; Sonko si rivolge ai giovani, agli ignoranti e ai disperati.

Questo potrebbe essere il canto del cigno del mezzo secolo di democrazia del Senegal. È sempre sembrato probabile che si sviluppasse in questa direzione, piuttosto che altri Paesi dell'Africa occidentale si "livellassero" allo standard del Senegal. Sonko sarà felice di leggere il servizio funebre.

Ogni Paese ha dei problemi, ma questi Paesi hanno tutti i problemi insieme. Hanno un'eredità di brutale colonialismo. L'istruzione per la maggior parte è di base. L'assistenza sanitaria è praticamente inesistente nelle aree rurali. La corruzione è dilagante (soprattutto perché la gente è così povera).

Negli ultimi tre anni ci sono stati sei colpi di stato militari in Africa occidentale: uno in Guinea e in Niger e due in Mali e Burkina Faso. Tutti questi Paesi, tranne il Senegal, sono assediati da fanatici islamisti che appartengono ad Al-Qaeda o allo Stato Islamico, e ora i mercenari russi si stanno aggiungendo alla carneficina.

Sembra banale dirlo, ma l'unica via di fuga da tutto questo è la crescita economica: una crescita che creerà i posti di lavoro, le scuole e gli ospedali, che a loro volta creeranno una forza lavoro con le competenze - beh, il resto lo sapete.

Le economie dell'Africa occidentale stanno crescendo, con un paio di eccezioni, ma gli alti tassi di natalità in tutta la regione fanno sì che il reddito pro capite sia stagnante o in calo nei Paesi del Sahel. Persino la popolazione del Senegal cresce del 2,5%; il Niger del 3,7%.

L'Africa occidentale ha bisogno di un circolo virtuoso di crescita. Quello che ha è il più grande circolo vizioso del mondo.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer