Sempre domenica, le ultime truppe francesi hanno lasciato il vicino Niger. Erano state inviate lì per combattere gli stessi ribelli islamisti che stavano terrorizzando il Mali. Praticamente tutti i regimi della regione stanno affrontando un violento movimento rivoluzionario islamico che ha sede nelle zone settentrionali e desertiche del Paese.

I francesi se ne vanno ora perché la Francia si rifiuta di essere "ostaggio dei putschisti", cioè del regime militare che ha rovesciato il presidente eletto lo scorso luglio. Le truppe dell'ONU stanno lasciando il Mali per lo stesso motivo, anche se in modo più diplomatico.

Anche le truppe francesi hanno lasciato il Burkina Faso di recente, dopo i due colpi di stato dello scorso anno. I giovani ufficiali burkinabé, come i loro co-cospiratori maliani e nigeriani, hanno trovato saggio incolpare gli stranieri per tutto ciò che andava storto, e i tre gruppi di ribelli hanno ora creato un patto di difesa chiamato Alleanza degli Stati del Sahel.

Il "Sahel" è convenzionalmente definito come i Paesi ai margini meridionali del deserto del Sahara, con precipitazioni limitate e temperature elevate. La maggior parte di essi erano possedimenti francesi durante il periodo coloniale, sono molto più poveri della maggior parte delle altre parti dell'Africa e non hanno mai avuto molta fortuna nel forgiare democrazie stabili.

Il Ciad, vicino a est del Niger, era già una dittatura, anche se il potere è passato di padre in figlio dopo che il presidente in carica da lungo tempo, Idriss Déby, si è fermato un proiettile nel 2021 mentre visitava il fronte di battaglia settentrionale contro i terroristi islamici locali. Il Ciad è l'unica parte del Sahel in cui sono ancora presenti truppe straniere (a parte i mercenari russi).

E infine il Sudan, l'unico Paese del Sahel con un'economia che supera il livello di sussistenza, grazie al petrolio e all'oro. Ma ora è dilaniato da una guerra civile in tutto il Paese tra due rami rivali delle forze armate per la spartizione del bottino.

Sei milioni di persone in Sudan sono già "sfollati interni" e 1,5 milioni sono fuggiti all'estero. Eppure nessuno invia forze internazionali per "ristabilire la pace" o prendersi cura dei rifugiati, nemmeno i Paesi musulmani. Nemmeno i ricchi Paesi arabi che potrebbero facilmente permetterselo: sanno che è una causa persa.

Non c'è nessuna coincidenza in tutti i crolli di regime, le prese di potere militari e i ritiri internazionali: quello che doveva accadere nei Paesi del Sahel sta finalmente accadendo.

Tutti questi Paesi sono aree semidesertiche che possono sostenere grandi popolazioni solo lungo due grandi fiumi: il Niger per quelli più occidentali e il Nilo per il Sudan. Ma c'è un limite al numero di persone che possono sostenere, e questo limite è stato probabilmente raggiunto qualche tempo fa.

Come si passa da questo fatto (abbastanza neutro) alla catastrofe attuale? Innanzitutto, non arrivano abbastanza soldi. Indipendentemente da ciò che fa, lo Stato non è più in grado di garantire l'istruzione, l'assistenza sanitaria e nemmeno la sicurezza alla sua popolazione in continua crescita, e la gente diventa sempre più disperata. Questa è la fase uno.

Poi alcuni di questi disperati si rivolgono a ideologie estremiste, che nei Paesi musulmani significa fanatici islamisti. Emergono lo "Stato Islamico - Provincia del Sahel" (fondato nel 2015) e vari gruppi rivali, e arrivano varie forze straniere che aiutano a contenere la marea per un certo periodo. Seconda fase.

Alla fine, le missioni di soccorso straniere si arrendono o vengono cacciate e le democrazie rimaste vengono distrutte da soldati ambiziosi ma ignoranti. Fase tre, che si sta svolgendo ora.

Qual è la fase quattro? Probabilmente, nella maggior parte dei casi, i fanatici islamisti vincono le battaglie e prendono il controllo dello Stato. Uccidono molte persone, distruggono biblioteche, distruggono monumenti storici, pregano furiosamente - ma non capiranno come sfamare tutte quelle persone affamate. Non lo considerano nemmeno un loro compito. Vedi l'Afghanistan.

E cosa farà il resto del mondo? Eviterà gli Stati del Sahel e li isolerà dal resto del mondo, proprio come abbiamo fatto noi con l'Afghanistan. L'Unione Africana potrebbe tentare varie missioni di salvataggio, come ha fatto con la Somalia, ma alla fine probabilmente si arrenderà anche lei.

L'Africa non è condannata. Il suo futuro, come quello della maggior parte degli altri luoghi, dipende da ciò che farà in seguito. Anche il Senegal, che tecnicamente fa parte del Sahel, non è condannato. Avere una costa probabilmente aiuta, ma anche un governo ragionevolmente buono.

Ma gli altri Paesi del Sahel sono probabilmente condannati. Hanno una combinazione letale di povertà estrema, un rapporto molto alto tra popolazione e terra utilizzabile e un tasso di natalità molto alto che non mostra segni di declino significativo. E proprio ora stiamo assistendo agli ultimi giorni di interventi stranieri ben intenzionati in Africa.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer