De perfecte mix van surf, stad en safari

De lange, lege zandvlakte langs de baai van Maputo is opmerkelijk ongerept. Slechts één set afdrukken loopt van de zandduinen, aanzienlijk groter dan de mijne.

"Ik droom ervan hier een olifant te vinden," mijmert parkopzichter Miguel Gonçalves, die genoeg bewijs heeft gezien dat deze grote zoogdieren de oceaan oversteken. "Misschien op een dag."

Het maakt deel uit van het onlangs samengevoegde Maputo Nationaal Park een mozaïek van 1.700 km² aan zee-, kust- en graslandgebieden biedt een ongewoon safarigebied, waar bezoekers op dezelfde dag olifanten, giraffen, schildpadden en (mogelijk) bultruggen kunnen zien.

Langs de grens met Zuid-Afrika heeft dit gebied altijd deel uitgemaakt van een belangrijke corridor voor olifanten, hoewel de aantallen in de jaren tachtig tijdens de burgeroorlog in het land dramatisch daalden. Nu neemt het aantal olifanten weer toe, de wildstand wordt snel beter en investeringen in het toerisme zullen Mozambique de komende jaren tot een belangrijke safari- en strandbestemming maken.

Dromerige stranden

Na een dag het park in het binnenland te hebben verkend, rijdt Miguel me langs het lege strand om aan de horizon bultruggen te zien broeden.

De 22 suites van het White Pearl Resort in Ponta Mamoli, gelegen in een beschutte baai aan het eind van het strand, schitteren in de duinen. Houten meubilair en drijflinnen zijn ingericht in een kleurenpalet geïnspireerd op zijdeachtig zand, verweerd drijfhout en schuimende golven die binnenrollen vanaf de Indische Oceaan. Het beste van alles is echter het eindeloze uitzicht op hemel en zee. Urenlang kijk ik naar de zonsondergang en -opgang boven de horizon, terwijl ik luister naar de gierende en zuchtende golven.

Tijdens ochtendwandelingen langs opmerkelijk lege stranden die zich tot in het oneindige uitstrekken, word ik vaak ingehaald door krijsende visarenden, die uiteindelijk een zitplaats vinden in clusters fynbos die de kustlijn beklimmen. Tegen de tijd dat ik terugkeer naar het resort staan de ligbedden al klaar in het zand en is mijn butler (die me elke maaltijd serveert in het restaurant of in mijn kamer, afhankelijk van hoe ik me voel) een ontbijt aan het bereiden van vers fruit, gebak en zelfgemaakte granola. Hoewel er mogelijkheden zijn voor paardrijtochten, schildpaddenwandelingen, kajakken en dolfijnensafari's op zee, is het hoofddoel van een verblijf in White Pearl ontspannen.

Een opvallende stad

Het is twee uur rijden van White Pearl naar Maputo, de hoofdstad van Mozambique en vertrek- en aankomstpunt voor internationale vluchten. Hoewel de onafhankelijkheid in 1975 werd veroverd, zijn de overblijfselen van de Portugese koloniale overheersing de taal, de uitstekende fusionkeuken en de opmerkelijke - zij het afbrokkelende - architectuur.

Tijdens een wandeling met Maputo a Pe (maputo-a-pe.com; 2500 metical) ontdek ik enkele van de hoogtepunten van de stad. Het treinstation, dat tussen 1908 en 1916 door de Britten is gebouwd, met een grote koepel die is ontworpen door een medewerker van Alexandre Gustave Eiffel, wordt beschouwd als een van de mooiste treinstations ter wereld, vertelt mijn gids Herminio me trots. Hoge zuilen en smeedijzeren vakwerk versieren het crèmekleurige en mintgroene bouwwerk, waar nog steeds treinen naar de buitenwijken van de stad rijden.

Elders is de architectuur een merkwaardige mix van Art Deco huizen en geometrisch mooie sociale woningen, ontworpen door de beroemde postmoderne Portugese architect Pancho Guedes in de jaren voor de onafhankelijkheid. Maar enkele van de kleurrijkste publieke displays zijn muurschilderingen en beeldhouwwerken van lokale kunstenaars, die de afgelopen decennia hebben bijgedragen aan een bloeiende scene.

In de wijk in het centrum, dicht bij het Nationaal Kunstmuseum, is Guilherme een van de traditionele beeldhouwers die werken in een open atelier van de Vereniging van Makonde Beeldhouwers. Zijn winkel is gevuld met maskers en torens van tuimelende lichamen, die allemaal het geloof in het hiernamaals weerspiegelen.

Buiten het Frans-Mozambikaanse culturele centrum (CCFM) staan in het oog springende werken van Goncalo Mabunda, die geweren, raketten en tanksporen die tijdens de lange en slopende 15-jarige burgeroorlog van Mozambique (1977-1992) werden gebruikt, in kunstwerken heeft veranderd.

De meest invloedrijke en internationaal bekende kunstenaar was echter schilder, dichter en politiek commentator Malangatana, die de overgang van het land van kolonialisme naar onafhankelijkheid vastlegde. Ik vind verschillende stukken van zijn werk in het National Museum of Art, een instelling die hij hielp oprichten.

Zijn kenmerkende stijl van dicht opeengepakte, kleurrijke figuren die in elkaar krullen is direct herkenbaar in verschillende muurschilderingen in de stad - waaronder een in de tuinen van het neogotische Natuurhistorisch Museum. Deze attractie is misschien wel de meest ongewone stop op mijn stadswandeling, namelijk omdat een van de exposities een reeks glazen kasten is met de verschillende stadia van een olifantenembryo tijdens zijn 22 maanden durende zwangerschap, allemaal geconserveerd in formaldehyde.

Hoewel het vandaag de dag sentimenteel en macaber lijkt, was de collectie bedoeld voor wetenschappelijk onderzoek en leek het 50 jaar geleden, toen er duizenden olifanten werden geruimd, ongetwijfeld een goed idee. Maar gelukkig is de florerende soort - voor nu - verre van een stoffig relikwie in een museumkast. Ook al kun je ze niet altijd zien, er zijn altijd die voetafdrukken in het zand.