Den perfekta blandningen av surfing, stad och safari

Den långa, tomma sandsträckan längs Maputobukten är otroligt orörd när högvattnet sköljt rent över natten. Det finns bara en uppsättning fingeravtryck från sanddynerna, som är betydligt större än mina egna.

"Jag drömmer om att hitta en elefant här nere", funderar parkvaktmästare Miguel Gonçalves, som har sett många bevis för att dessa stora däggdjur korsar mot havet. "Kanske en dag."

Den utgör en del av den nyligen sammanslagna Maputo nationalparkär en 1 700 kvadratkilometer stor mosaik av havs-, kust- och gräsmarker ett ovanligt safariutbud som ger besökarna en chans att se elefanter, giraffer, sköldpaddor och knölvalar (eventuellt) under samma dag.

Denna region, som löper längs gränsen till Sydafrika, har alltid varit en del av en viktig elefantkorridor, även om antalet elefanter minskade dramatiskt på 1980-talet under landets inbördeskrig. Nu är antalet elefanter på uppgång, viltskådningen förbättras snabbt och investeringar i turism ser ut att göra Moçambique till ett förstklassigt safari- och strandresmål under de kommande åren.

Drömlika stränder

Efter att ha tillbringat en dag med att utforska parken i inlandet kör Miguel mig längs den tomma stranden för att titta på knölvalar som bryter ut vid horisonten.

I en skyddad vik i slutet av stranden ligger 22 sviter som glittrar i sanddynerna och är en del av White Pearl Resort i Ponta Mamoli. Trämöbler och svävande sängkläder är inredda i en färgpalett inspirerad av silkeslen sand, vittrat drivved och skummande vågor som rullar in från Indiska oceanen. Bäst av allt är dock den oändliga utsikten över himmel och hav. Jag tillbringar timmar med att titta på hur solen dyker och stiger över horisonten, samtidigt som jag lyssnar till de kraftiga vågornas hejande gaser och suckande vrål.

På morgonpromenader längs anmärkningsvärt tomma stränder som sträcker sig i oändlighet blir jag ofta överraskad av skrikande fiskörnar, som så småningom hittar en sittplats i fynbosklungor som klättrar uppför kustlinjen. När jag återvänder till anläggningen är dagssängar redan uppställda i sanden och min butler (som serverar mig varje måltid antingen i restaurangen eller på mitt rum, beroende på hur jag känner mig) förbereder en frukost med färska frukter, bakverk och hemlagad granola. Även om det finns möjligheter till ridturer, sköldpaddsvandringar, kajakpaddling och delfinsafari, är huvudsyftet med en vistelse på White Pearl att koppla av.

En slående stad

Det är två timmars bilresa från White Pearl till Maputo, Moçambiques huvudstad och utgångs- och ankomstpunkt för internationella flygningar. Trots att självständigheten vann 1975 finns det fortfarande spår av det portugisiska kolonialstyret, bland annat språket, det utmärkta fusionsköket och den anmärkningsvärda - om än fallfärdiga - arkitekturen.

På en rundvandring med Maputo a Pe(maputo-a-pe.com; 2500 meticals) upptäcker jag några av stadens höjdpunkter. Järnvägsstationen, som byggdes av britterna mellan 1908 och 1916 och vars storslagna kupol ritades av en medarbetare till Alexandre Gustave Eiffel, rankas som en av de vackraste tågstationerna i världen, berättar min guide Herminio stolt för mig. Höga pelare och gallerier av smidesjärn pryder den grädd- och mintgröna byggnaden, där tågen fortfarande trillar till stadens förorter.

På andra håll är arkitekturen en märklig blandning av art deco-hus och geometriskt tilltalande sociala bostäder som ritades av den berömda postmodernistiska portugisiska arkitekten Pancho Guedes under åren före självständigheten. Men några av de mest färgstarka offentliga utställningarna är väggmålningar och skulpturer från lokala konstnärer, som har bidragit till en blomstrande scen under de senaste decennierna.

I centrumdistriktet, nära det nationella konstmuseet, är Guilherme en av flera traditionella skulptörer som arbetar i en öppen ateljé som tillhör Association of Makonde Sculptors. Hans butik är fylld av masker och torn av tumlande kroppar, som alla återspeglar tron på livet efter döden.

Utanför det fransk-moçambikanska kulturcentret(CCFM) finns uppmärksammade verk av Goncalo Mabunda, som har förvandlat kanoner, missiler och stridsvagnsrälsar som användes under Moçambiques långa och förödande 15-åriga inbördeskrig (1977-1992) till konstverk.

Den mest inflytelserika och internationellt kända konstnären var dock målaren, poeten och den politiska kommentatorn Malangatana, som fångade landets övergång från kolonialism till självständighet. Jag hittar flera verk av honom i National Museum of Art, en institution som han var med och grundade.

Hans signatur med tätt packade, färgglada figurer som kröker sig in i varandra känns omedelbart igen på flera väggmålningar runt om i staden - bland annat en i trädgården till det nygotiska naturhistoriska museet. Denna attraktion är kanske det mest ovanliga stoppet på min stadsrundtur, nämligen för att ett av utställningsföremålen är en serie glasskåp som visar de olika stadierna av ett elefantembryo under dess 22 månader långa dräktighet, alla konserverade i formaldehyd.

Även om det i dag verkar sorgligt och makabert var samlingen avsedd för vetenskapliga studier och verkade utan tvekan som en bra idé för 50 år sedan, när elefanter slaktades i tusental. Men lyckligtvis - för tillfället - är den blomstrande arten långt ifrån en dammig relik i ett museiförråd. Även om man inte alltid kan se dem finns det alltid fotspår i sanden.