In het verleden leefden rode eekhoorns in heel Portugal, maar tegen het einde van de 16e eeuw stierven ze bijna uit, waarschijnlijk als gevolg van de jacht en de toenemende ontbossing door de landbouw en de marine die de bomen kapte voor de scheepsbouw. Hierdoor bleven de rode eekhoorns beperkt tot kleine gebieden, en tegen het einde van de eeuw waren er geen meer over in Portugal. Nu zijn ze blijkbaar teruggekeerd uit Spanje en hebben ze de bossen in het noorden van het land opnieuw gekoloniseerd, en er zijn meldingen van waarnemingen in het noorden en midden van het land, zelfs waarnemingen bijna tot aan de Taag.

In Schotland en Ierland hebben de rode eekhoorns nu hun belangrijkste bolwerken, maar in Engeland overleven de rode eekhoorns alleen op het Isle of Wight en Brownsea Island, waar geen grijze eekhoorns voorkomen; aan de kust van Formby; en in de dennenbossen van Northumberland en het Lake District. De rode eekhoorn is officieel geclassificeerd als bijna bedreigd in Engeland, Wales en Noord-Ierland, maar is plaatselijk algemeen in Schotland.


Grijs versus rood

Hoewel er geen bewijs is dat de grijze eekhoorns actief jagen en de roden doden, lijkt de belangrijkste oorzaak van hun achteruitgang de introductie van grijze eekhoorns uit Amerika te zijn, die een ziekte meebrachten, een parapoxvirus, dat hun gezondheid niet schijnt aan te tasten, maar vaak de roden doodt. Ze zeggen dat als grijze eekhoorns zich eenmaal in een gebied met rode eekhoorns vestigen, de rode eekhoorns helaas binnen 15 jaar allemaal dood zijn. Grijzen eten ook eerder groene eikels, waardoor de voedselbron wordt gedecimeerd voordat de rode eekhoorns er gebruik van kunnen maken, en als rode eekhoorns onder druk komen te staan, zullen ze zich minder vaak voortplanten.

Roofdieren zijn kleine zoogdieren zoals de boommarter, wilde katten en hermelijnen, die op nestjongen jagen; vogels, waaronder uilen en buizerds, kunnen de rode eekhoorn ook pakken, samen met vossen en zelfs katten en honden.


Dieet

Net als grijze eekhoorns eten rode eekhoorns noten en zaden zoals pijnboompitten en hazelnoten. Ze eten fruit waar het beschikbaar is, plus boomscheuten, schors, schimmels en korstmossen, maar hun dieet kan het hele jaar door sterk variëren. In het voorjaar en de zomer kan het voedsel schaarser zijn. Hun dieet wordt dan uitgebreid met bollen, bloemen, wilde vruchten en bessen, zelfs insecten en soms vogeleieren.


Activiteit

Eekhoorns zijn het hele jaar door actief en houden geen winterslaap, dus in gebieden waar ze zich hebben gevestigd, heb je kans er een te zien. Ze leven in een nest dat "drey" wordt genoemd, een dichte bal van in elkaar gevlochten twijgen (ongeveer zo groot als een voetbal), van binnen bekleed met mos, bladeren, gras en sparren.

Dreys bevinden zich meestal in de vork van een tak dicht tegen de boomstam, ongeveer tweederde van de hoogte van de boom, en rode eekhoorns hebben meestal meer dan één drey, en verplaatsen hun jongen (kits genoemd) van de ene naar de andere als de moeder zich bedreigd of gestoord voelt. Sommige vrouwtjes brengen zowel in april als in augustus jongen voort, maar andere produceren jaarlijks slechts één nest in een van deze perioden. Na 36-40 dagen draagt het vrouwtje haar jongen in haar nest, en een typisch nest bevat 3-5 jongen, maar kan variëren van 1-8. Seksuele rijping van de jongen vindt plaats in de winter na hun geboorte, en ze kunnen 10 jaar oud worden, hoewel 3-5 jaar het gemiddelde is.


Credits: Unsplash; Auteur: sparrow24;

De baby's zijn klaar om het nest te verlaten als ze ongeveer 12 weken oud zijn en worden soms op de grond gevonden. Het is niet ongewoon dat baby-eekhoorns eruit vallen - of per ongeluk door hun broers en zussen naar buiten worden geduwd. Het zijn geen wezen - ze hebben gewoon hulp nodig om zich met hun moeder te herenigen. Vaak zal moeder eekhoorn ze zelf 'redden' door ze aan de kraag terug naar het nest te dragen.

Het idee dat rode eekhoorns een voorkeur hebben voor naaldbomen is enigszins verwarrend. Ze zijn in toenemende mate beperkt tot grote naaldbossen en plantages als gevolg van de concurrentie van oprukkende grijze eekhoorns. Ze kunnen beter in naaldbomen leven dan grijze eekhoorns, maar rode eekhoorns bereiken hun hoogste populatiedichtheid in gemengde of loofbossen met een diversiteit aan voedsel.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan