De satelliet, die in 2018 in een baan om de aarde werd gelanceerd, had een missie van vijf jaar, twee meer dan in het oorspronkelijke plan was voorzien, met de bedoeling experts te helpen hun klimaatmodellen en weersvoorspellingen te verbeteren.

Het is de eerste keer dat de ESA een geassisteerde terugkeer van een satelliet aan het einde van zijn levensduur uitvoert.

De resterende brandstof in Aeolus, waarvan de onderdelen zijn gebouwd door Portugese bedrijven, zal worden gebruikt om zichzelf opnieuw de atmosfeer in te sturen.

Wanneer Aeolus zich op 80 kilometer van het aardoppervlak bevindt, zal een groot deel van de satelliet opbranden, hoewel sommige fragmenten de planeet kunnen bereiken.

De ESA, waarvan Portugal lid is, verzekert dat het risico dat ruimteafval iemand raakt bijna drie keer kleiner is dan dat van een meteoorinslag.

De terugkeer van Aeolus naar de aarde zal vrijdag worden voltooid wanneer een team in het ruimteoperatiecentrum van ESA, in Duitsland, wat er over is van de machine naar het midden van de Atlantische Oceaan leidt, zo ver mogelijk weg van land.