De ontdekking, gepubliceerd in het internationale wetenschappelijke tijdschrift Papers in Paleontology, stelt dat deze manier van fossilisatie uiterst zeldzaam is en dat het skelet van deze insecten normaal gesproken snel ontbindt omdat het een chitineachtige samenstelling heeft, wat een organische verbinding is.

"De mate van conservering van deze bijen is zo uitzonderlijk dat we niet alleen anatomische details konden identificeren die het type bij bepalen, maar ook hun geslacht en zelfs de voorraad monofloraal stuifmeel die de moeder achterliet toen ze de cocon bouwde", vertelt de kleinzoon van Carlos Carvalho, paleontoloog bij Naturtejo Geopark.

Carlos Neto de Carvalho vertelt dat het project vier paleontologische vindplaatsen heeft geïdentificeerd met een hoge dichtheid aan bijencoconfossielen, duizenden in een vierkant van een meter.

Deze vindplaatsen zijn gevonden tussen Vila Nova de Milfontes en Odeceixe, aan de kust van Odemira (district Beja).

"Met een fossielenbestand van 100 miljoen jaar van nesten en bijenkorven die worden toegeschreven aan de bijenfamilie, is de waarheid dat de fossilisatie van haar gebruiker praktisch onbestaand is", leest de notitie.

Volgens het Naturtejo Geopark bewaren deze cocons, die bijna 3000 jaar geleden werden gemaakt, als een sarcofaag de jonge volwassenen van de Eucera-bij die nooit het daglicht zagen.

Dit is een van de ongeveer 700 bijensoorten die vandaag de dag nog op het Portugese vasteland voorkomen.

Inzicht in de ecologische redenen die leidden tot de dood en mummificatie van bijenpopulaties bijna 3000 jaar geleden "kan helpen om veerkrachtstrategieën tegen klimaatverandering te begrijpen en vast te stellen".

"Een scherpe daling van de nachttemperatuur aan het einde van de winter of een langdurige overstroming van het gebied buiten het regenseizoen kan hebben geleid tot de dood, door kou of verstikking, en mummificatie van honderden van deze kleine bijen", onthult Carlos Neto de Carvalho.

Het Naturtejo Geopark van Meseta Meridional, dat deel uitmaakt van het UNESCO wereldnetwerk, omvat de gemeenten Castelo Branco, Idanha-a-Nova, Oleiros, Penamacor, Proença-a-Nova en Vila Velha de Ródão (in het district Castelo Branco) en Nisa (Portalegre).