Upptäckten som publicerades i den internationella vetenskapliga tidskriften Papers in Paleontology visar att denna metod för fossilisering är extremt sällsynt och normalt bryts skelettet hos dessa insekter snabbt ned eftersom det har en kitinös sammansättning, vilket är en organisk förening.

"Bevaringsgraden hos dessa bin är så exceptionell att vi kunde identifiera inte bara anatomiska detaljer som bestämmer typen av bi, utan också deras kön och till och med tillgången på monofloralt pollen som modern lämnade när hon byggde kokongen", påpekar Carlos Carvalhos sonson, en paleontolog vid Naturtejo Geopark.

Carlos Neto de Carvalho berättar att projektet identifierade fyra paleontologiska platser med en hög täthet av bikaksfossiler, tusentals på en kvadrat som mäter en meter.

Dessa fyndplatser ligger mellan Vila Nova de Milfontes och Odeceixe, på Odemiras kust (distriktet Beja).

"Med ett fossilt register på 100 miljoner år av bon och bikupor som tillskrivs familjen bin, är sanningen att fossiliseringen av dess användare är praktiskt taget obefintlig", står det i meddelandet.

Enligt Naturtejo Geopark bevarar dessa kokonger, som tillverkades för nästan 3 000 år sedan, likt en sarkofag de unga vuxna bina av arten Eucera som aldrig såg dagens ljus.

Detta är en av cirka 700 arter av bin som fortfarande finns på det portugisiska fastlandet idag.

Att förstå de ekologiska orsaker som ledde till att bipopulationer dog och mumifierades för nästan 3 000 år sedan "kan bidra till att förstå och fastställa strategier för motståndskraft mot klimatförändringar".

"En kraftig sänkning av nattemperaturen i slutet av vintern eller en långvarig översvämning av området utanför regnperioden kan ha lett till att hundratals av dessa små bin dog av kyla eller kvävning och mumifierades", avslöjar Carlos Neto de Carvalho.

Naturtejo Geopark of Meseta Meridional, som ingår i UNESCO: s världsnätverk, omfattar kommunerna Castelo Branco, Idanha-a-Nova, Oleiros, Penamacor, Proença-a-Nova och Vila Velha de Ródão (i distriktet Castelo Branco) och Nisa (Portalegre).