De Portugese Renaissance besloeg twee eeuwen, van het einde van de 15e tot het midden van de 17e eeuw, en viel dus samen met het tijdperk van de ontdekkingen, toen de exploitatie van koloniale gebieden en de uitbreiding van de buitenlandse handel grote rijkdom brachten aan koningshuizen, adel en de katholieke kerk. Dit maakte een uitbreiding van het mecenaat in de kunsten mogelijk, vooral met betrekking tot muziek, zowel liturgisch als profaan. Voordien was homofone volkszang het hoofdbestanddeel van de oecumenische eredienst, zoals blijkt uit de gregoriaanse gezangen. Buiten de kerk werden vroege volksliederen, vastgelegd in cancioneiros, verspreid door troubadours.

Naarmate de 16e eeuw vorderde, verving de polyfonie snel de monotone muziek, waarbij de musici Fernão Gomes Correia en Damião de Góis de weg leidden naar de "Gouden Eeuw" van de Portugese muziek (circa 1550 tot 1650), waarin een groot aantal componisten zoals Frei Manuel Cardoso, Duarte Lobo, Filipe de Magalhães en João Lourenço Rebelo de befaamde Italiaanse meester Giovanni Pierluigi da Palestrina evenaarden in hun productie van missen, motetten en andere gewijde muziek van grote artistieke waarde.Dit omvatte een periode van zestig jaar (1580 tot 1640) toen Portugal politiek verenigd was met Spanje onder Filips II, die gelukkig doorging met de koninklijke sponsoring van muziek, maar ten koste van andere kunsten en architectuur. Toen de onafhankelijkheid werd hersteld, gaf koning João IV, die een vorstelijk musicus van uiteenlopende bekwaamheid was en soms werd vergeleken met Henry VIII van Engeland, een grote impuls aan de polyfonie door de opleiding en het reizen van geleerden aan te moedigen. Portugal overtrof Spanje als het middelpunt van de contrapuntkunst!

De koorschool van de kathedraal van Évora, gesticht door Manuel Mendes, bood onderdak aan vele muziekgeleerden. Het werd op de voet gevolgd door het klooster van Santa Cruz in Coimbra, waar de Augustijner monnik Pedro de Cristo compositieles gaf, en het klooster van Santa Maria de Alcobaça. Het was echter in de Koninklijke Kapel dat veel werken voor het eerst werden uitgevoerd door de beste musici van het land voor koning João IV, die de enorme collectie instrumenten, manuscripten en muzikale parafernalia die hij in het hertogelijk paleis van de Braganças in Vila Viçosa had bewaard, naar Lissabon had verhuisd.

Tijdens de aardbeving en tsunami van 1755 werd de hele bibliotheek vernietigd. Dit verklaart het gebrek aan partituren en manuscripten om meesterwerken uit de Gouden Eeuw authentiek te kunnen uitvoeren. Moderne technologie heeft echter uitkomst geboden in de vorm van The Portuguese Early Music Database, waarin veel van de (vaak gefragmenteerde) manuscripten met muzieknotatie van werken gecomponeerd voor 1650, die werden bewaard in kloosters, kathedralen en kerken en vaak vergeten of over het hoofd gezien, zijn samengebracht. De informatie is vrij beschikbaar voor onderzoekers en heeft veel gespecialiseerde platenmaatschappijen zoals Hyperion en Naxos in staat gesteld om hun zorgvuldig samengestelde catalogi van de prachtige polyfonie van Renaissance Portugal aan te vullen.


Hier volgt een korte samenvatting van enkele van mijn favoriete opnames:

1. Pater Peccavi - Music of Lamentation (Delphian 34205) The Marian Consort, gedirigeerd door countertenor Rory McCleery. Rouw en smeekbeden waren aan de orde van de dag in het repertoire van Portugese componisten. Intrigerend genoeg wordt gesuggereerd dat de teksten onder de heerschappij van de Spaanse Habsburgers een verkapte manier waren om uiting te geven aan het verdriet van het Portugese volk en hun verlangen naar het herstel van hun monarchie. Inbegrepen zijn vijf stukken van Estevão Lopes Morago, die in Spanje werd geboren maar bijna zijn hele leven in Portugal doorbracht en 31 jaar lang de post van mestre de capela in Viseu bekleedde.

2. Manuel Cardoso - Klaagliederen, Missa pro defunctis, Magnificat en Motetten. (Hyperion CDA68252). Deze zijn afkomstig uit de vijf bundels met onbegeleide gewijde koormuziek die tussen 1613 en 1648 in Lissabon werden gepubliceerd. De laatste bundel verscheen toen hij de rijpe leeftijd van 82 jaar had bereikt. Op voortreffelijke wijze gepresenteerd door de groep Cupertinos onder leiding van tenor Luís Toscano. "Hun uitvoeringen op historische locaties hebben een duidelijk Portugese essentie en een ongetemd karakter dat de omschrijving verdient het nationale team van de polyfonie te zijn".

3. Lôbo en Cardoso - Missa pro defunctis (Naxos 8.550682) Een interessante vergelijking van de interpretaties van dit majestueuze werk door de twee meesters van de polyfonie. Cardoso's versie duurt 28 minuten terwijl die van de terser Lôbo 5 minuten korter is. Schola Cantorum of Oxford onder leiding van Jeremy Summerly.

4. Masterpieces of Portuguese Polyphony - Westminster Cathedral Choir (Hyperion CDA66512) Daterend uit 1991 is dit een bekwame uitvoering van de toen bekende bronnen van werken van Cardoso, Rebelo en de Cristo.

5. Motetten van Estevão Morago en Diogo Melgás - Pro Cantione Antiqua onder leiding van Mark Brown (Hyperion CDA66715). Een interessante vergelijking tussen het veel latere werk van Melgás (1638-1700) en Morago (1575-1700), beide oud-leerlingen van de school van de kathedraal van Évora.

6. Lisbon under Ashes. Dit is een werkelijk uitstekende productie (jaar 2017) door A Corte Musical, geregisseerd door Rogério Gonçalves, van herontdekte Portugese muziek van voor de ramp van 1755. De meeste van de veertien stukken zijn wereldlijk en omvatten "Toquen as sonajas" van Gaspar Fernandes die aan het eind van de 16e eeuw naar de Nieuwe Wereld emigreerde. Opnamen van zijn polyfonie zijn bewaard gebleven in de kathedralen van Guatemala en Mexico (Pan Classics PC10385).