Ik heb in verschillende wereldsteden lokale bewoners gevonden die mijn moedertaal vloeiend spreken, van voor de hand liggende hoofdsteden zoals Parijs en Madrid tot de misschien niet zo voor de hand liggende, zoals Praag en Moskou. Natuurlijk kun je in Portugal, als je van plan bent om in de hoofdstad, of de "tweede stad" van het land, Porto, of in de zuidelijke regio Algarve te gaan wonen, rekenen op gemakkelijke communicatie.

Maar het is altijd slim om de basiswoorden en -zinnen onder de knie te hebben als je rondreist in, of verhuist naar, een vreemd land. Het is zowel handig voor jezelf als een teken van respect voor de inheemse bevolking. En als je Portugal grondig wilt verkennen, is het een goed idee om op zijn minst een basiskennis te ontwikkelen van de taal die door ongeveer 250 miljoen mensen over de hele wereld wordt gesproken en die na het Spaans de meest gesproken Romaanse taal is. Want in het hart van de Alentejo, of in afgelegen aldeias waar dan ook in het land, kan het zijn dat je geen Engels kunt spreken. Charades misschien, maar geen Engels.


Taalcursus

Daarom schreven mijn man en ik ons al vroeg in ons Portugese leven in voor een intensieve taalcursus aan de universiteit van Coimbra, een van de oudste nog bestaande universiteiten in Europa. Het was opwindend om lessen te volgen in een gebouw dat onderdak bood aan Portugese vorsten uit de 12e tot de 15e eeuw. Trouwens, Coimbra, de voormalige hoofdstad van Portugal, is zonder twijfel een stad waar je je alleen in het Engels kunt redden, vanwege de studentenpopulatie, het toerisme en de expatgemeenschap.

Als we geen lessen volgden, speelden we toeristje en verkenden we veel van de bijzondere plekken van de stad. De mogelijkheden waren eindeloos. Alleen al aan de universiteit was er de Joanine Library, met zijn gepolijste hout en in leer gebonden boeken die eeuwen oud zijn, de St. Michael's Chapel, waar een orgel met 3000 pijpen staat, en nog veel meer.

Een blok verderop, op Largo Doutor José Rodrigues, bezochten we het Museu Nacional de Machado de Castro, genoemd naar een van Portugals beroemdste beeldhouwers. In de middeleeuwen was het gebouw het paleis van de bisschop, gebouwd over het Romeinse forum van Aeminium (de Romeinse naam van Coimbra). Op de lagere verdiepingen van het museum, in de Cryptoporticus, werden we meteen teruggevoerd naar de oudheid.

We liepen door kronkelige steegjes naar de Rua Ferreira Borges en de Rua Visconde da Luz, langs boetiekjes, pastelarias en cafés en bezochten de Igreja de Santa Cruz, een voormalig klooster uit 1131, dat bekend staat om zijn prachtige blauw-witte azulejo-betegelde muren en Manuelijnse architectuur, de laatgotische stijl die floreerde tijdens het bewind van koning Dom Manuel I. Het is ook het Nationaal Pantheon. Het is ook een Nationaal Pantheon, omdat het de laatste rustplaats is van de eerste twee koningen van Portugal, Dom Afonso Henriques en zijn opvolger, Dom Sancho I.

Credits: Aangeleverd beeld;

Hoogtepunten

Een van de grote hoogtepunten voor ons was een duik in de soulvolle kunstvorm van Portugal, de fado. Onlosmakelijk verbonden met studenten en de universiteit, is de fado van Coimbra uniek omdat hij alleen door mannen wordt gezongen, en waardering voor de "serenade" liedjes wordt niet getoond met applaus, maar met het discreet schrapen van de keel. Telkens als er familie of vrienden uit de States op bezoek kwamen, namen we ze mee naar Fado ao Centro, gelegen aan Rua do Quebra-Costas (losjes vertaald als "Straat van het rugbreken," een welverdiende naam). We raakten nooit uitgekeken op de optredens, die werden gevolgd door een gratis glas Port en de kans om een praatje te maken met de artiesten.

We wandelden door het Parque Verde en dineerden in restaurants aan de oevers van de rivier de Mondego, die door de stad stroomt. Ik vond Coimbra zo leuk dat ik een wandelspel heb gemaakt met de naam Coimbra: Kathedralen, koningen en Calla Lilies. Het was een manier om hulde te brengen aan een stad die zoveel te bieden heeft aan zovelen.

Na onze "studententijd" zijn we in de loop der jaren naar andere plaatsen verhuisd, maar we zijn nu teruggekeerd naar Coimbra. Tegenwoordig is onze tijd daar meer utilitair. Ongeveer één keer per week gaan we de stad in voor onze eerste levensbehoeften. In een kwartiertje zijn we bij Leroy Merlin, Coimbrashopping, The Forum Coimbra of Alma Shopping. Naast de gebruikelijke supermarkten zoals Continente en InterMarché is er ook een kleine, maar goed gesorteerde SuperCor. Helaas is er geen Apolónia. Dat is waarschijnlijk maar goed ook. De laatste keer dat we in Lagos waren, dacht ik dat ik huur zou moeten betalen toen ik in het café wachtte tot mijn man zijn winkelwagentje had gevuld.

Een ander toevluchtsoord voor expats, Figueira da Foz, ligt op slechts 45 minuten ten westen van ons. Ik heb liever bergen dan strand, maar soms wil je gewoon dicht bij het water zijn. Als je de Algarve als je thuis hebt gekozen, weet je precies waar ik het over heb.

We zijn nu dus teruggekeerd naar een favoriete stad vanwege een band die we lang geleden hebben opgebouwd toen we aan de legendarische universiteit studeerden. Maar was het diploma dat ik daar haalde voldoende om mijn taalvaardigheid aan te tonen toen ik jaren later het Portugese staatsburgerschap aanvroeg? Blijf op de hoogte....

Author

Native New Yorker Tricia Pimental left the US in 2012, later becoming International Living’s first Portugal Correspondent. The award-winning author and her husband, now Portuguese citizens, currently live in Coimbra.

Tricia Pimental