Portugal ligt tussen de zee aan de ene kant en de bergen van het Iberisch Schiereiland aan de andere kant, en omdat er werd gesuggereerd dat er 'Castilianen met messen' aan de andere kant van de bergen waren, kozen Portugese ontdekkingsreizigers ervoor om over zee op verkenning te gaan. Visserij was altijd al een belangrijke industrie geweest voor Portugal en er waren zeelieden met zowel ervaring aan de kust als vaardigheden op het gebied van diepzeevaren, omdat er voor de visserij soms enorme afstanden moesten worden afgelegd. Gemotiveerd door nieuwsgierigheid en een verlangen om naar nieuwe plaatsen uit te breiden, realiseerden ontdekkingsreizigers zich dat er grote financiële winsten - en schatten - te behalen waren door nieuwe handelsroutes te ontdekken.


Prins Hendrik, hertog van Viseu verdiende de welverdiende titel Prins Hendrik 'De Zeevaarder'. Hij was het vierde kind van Koning John I van Portugal en was toegewijd aan maritieme exploratie. Omdat hij zowel slim als rijk was, riep hij de hulp in van bekwame wiskundigen en astronomen om een observatorium en een navigatieschool op te richten in Sagres bij Kaap St. Vincent, waar gewerkt werd aan het maken van kaarten en het verbeteren van de werking van het kompas. Hij stuurde de beste kapiteins en zeelieden die hij kon vinden op talloze ontdekkingsreizen langs de westkust van Afrika. Hij ging zelf niet mee op veel van deze expedities, maar werd toch gezien als het genie dat de leiding had. Hij was ervan overtuigd dat het mogelijk was om rond Afrika naar India te varen zodat er direct handel met het Oosten kon worden gedreven, maar hij stierf na meer dan veertig jaar inspanning zonder zijn droom te hebben verwezenlijkt.

In die tijd moesten goederen uit het Oosten over land of door de Rode Zee en Egypte naar Europa worden vervoerd. Hoe dan ook, de kosten en risico's waren enorm, dus een directe route voor schepen werd essentieel geacht. De term 'schip' moet ook niet te licht worden opgevat, ondanks dat de schepen aan het begin van Henry's carrière kleine zeilboten met een half dek waren die nauwelijks drie dozijn mannen konden bevatten - zijn laatste 'schepen' waren stevige schepen die zestig man konden vervoeren.


Ontdekkingsreiziger Bartolomeu Dias (1450 - 1500) kwam uit een familie met een maritieme achtergrond en was de eerste Europeaan die rond Kaap de Goede Hoop zeilde. Hij ontdekte de poort tussen Europa en India en de rest van Azië door in 1488 rond het zuidelijke deel van Afrika te zeilen en met deze prestatie verspreidde zich een nieuwe golf van hoop onder de ontdekkingsreizigers.


Vasco da Gama (1460 - 1524) opende de beroemde 'Specerijenroute' door van Europa naar India te varen, waardoor handel met het Verre Oosten mogelijk werd, een belangrijke route voor de expansie van Portugal. Deze reizen waren gevaarlijk vanwege het weer en de piratenactiviteiten, maar de moedige zeelieden waren bereid hun leven te riskeren voor de beloning.


Pedro Alvares Cabral (geschatte geboortedatum 1467 - 1520) leidde de eerste bekende expeditie die de vier continenten Europa, Afrika, Amerika en Azië aandeed. Hij verenigde ze allemaal in zijn beroemde reis van 1500, waarbij hij de nieuw geopende route van Vasco da Gama rond Afrika volgde. Zowel hij als Vasco da Gama waren succesvolle navigators die geïnspireerd waren door Henry's ideeën.


Ferdinand Magellan (1480 - 1521) zeilde over de Stille Oceaan en rond Zuid-Amerika. Hij was een Portugese ontdekkingsreiziger die voor Spanje een expeditie met vijf schepen ondernam om een westelijke route naar Molukken te vinden. Magellan stierf voordat hij zijn bestemming op deze reis bereikte, maar een van de vijf schepen haalde het helemaal.


Duarte Pacheco Pereira (1460 - 1533) was een andere getalenteerde zeekapitein en soldaat, die de centrale Atlantische Oceaan bereisde, langs de kust van Afrika naar India. Er wordt beweerd dat hij de monding van de Amazonerivier ontdekte in 1498, vóór de Italiaanse ontdekkingsreiziger Amerigo Vespucci in 1499, en er is bewijs dat hij de eerste bekende Europese ontdekkingsreiziger was van wat we nu kennen als Brazilië.


Petje af voor deze vroege ontdekkingsreizigers die ongetwijfeld werden blootgesteld aan ziekte en honger op hun gevaarlijke reizen. Ze hadden vaardigheden nodig om kaarten te maken en te lezen, om een geschreven dagboek bij te houden, om de hemel te kunnen lezen op weersveranderingen en om de sterren bij naam te kennen. Dapper op weg naar het onbekende, soms maandenlang, waren zij de astronauten van hun tijd.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan