Portugal se encuentra entre el mar por un lado y las montañas de la Península Ibérica por el otro, y como se insinuaba que había "castellanos con cuchillo" al otro lado de las montañas, los exploradores portugueses optaron por explorar por mar. La pesca siempre había sido una industria importante para Portugal, y contaba con marinos con experiencia tanto en la costa como en la navegación de altura, ya que la pesca a veces les exigía recorrer grandes distancias. Motivados por la curiosidad y el deseo de expandirse hacia nuevos lugares, los exploradores se dieron cuenta de que había grandes ganancias económicas -y tesoros por encontrar- a través del descubrimiento de nuevas rutas comerciales.


El Príncipe Enrique, Duque de Viseu, se ganó el merecido título de Príncipe Enrique "El Navegante". Era el cuarto hijo del rey Juan I de Portugal y se dedicó a la exploración marítima. Como era inteligente y rico, consiguió la ayuda de hábiles matemáticos y astrónomos para establecer un observatorio y una escuela de navegación en Sagres, cerca del cabo de San Vicente, donde se dedicó a hacer cartas de navegación y a mejorar el funcionamiento de la brújula. Envió a los mejores capitanes y marineros que pudo encontrar en numerosos viajes de exploración a lo largo de la costa occidental de África. Estaba convencido de que era posible navegar alrededor de África hasta la India para poder comerciar directamente con Oriente, pero murió tras más de cuarenta años de esfuerzos sin haber cumplido sus sueños.

En aquella época, las mercancías de Oriente debían transportarse por tierra o atravesar el Mar Rojo y Egipto para llegar a Europa. De cualquier modo, los gastos y riesgos eran enormes, por lo que se consideró esencial una ruta directa para los barcos. El término "barco" tampoco debe tomarse a la ligera, ya que a pesar de que al principio de la carrera de Enrique los barcos eran pequeños veleros de media cubierta con capacidad para apenas tres docenas de hombres, sus últimos "barcos" eran embarcaciones robustas capaces de transportar a sesenta hombres.


El explorador Bartolomeu Dias (1450 - 1500) pertenecía a una familia de tradición marinera y fue el primer europeo que navegó alrededor del Cabo de Buena Esperanza. Descubrió la puerta entre Europa y la India y el resto de Asia, navegando alrededor de la parte meridional de África en 1488, y con este logro, una nueva ola de esperanza se extendió entre los exploradores.


Vasco da Gama (1460 - 1524) abrió la famosa "Ruta de las Especias", navegando de Europa a la India, lo que permitió el comercio con Extremo Oriente, una ruta importante para la expansión de Portugal. Estos viajes eran peligrosos debido a las condiciones meteorológicas y a la actividad de los piratas, pero aquellos valientes marinos estaban dispuestos a arriesgar sus vidas por las recompensas que podían obtener.


Pedro Alvares Cabral (est fecha de nacimiento 1467 - 1520) dirigió la primera expedición conocida que tocó los cuatro continentes de Europa, África, América y Asia, uniéndolos todos en su famoso viaje de 1500, siguiendo la ruta recién abierta por Vasco da Gama alrededor de África. Tanto él como Vasco da Gama fueron navegantes de éxito inspirados por las ideas de Enrique.


Fernando de Magallanes (1480 - 1521) navegó por el Océano Pacífico y alrededor de Sudamérica. Era un explorador portugués que navegaba para España en una expedición de cinco barcos para encontrar una ruta occidental hacia lo que hoy es Marruecos. Magallanes murió antes de llegar a su destino en este viaje, pero uno de los cinco barcos llegó hasta el final.


Duarte Pacheco Pereira (1460-1533) fue otro capitán de navío y militar de gran talento que recorrió el Atlántico central, a lo largo de la costa africana hasta la India. Se afirma que descubrió la desembocadura del río Amazonas en 1498, antes que el explorador italiano Américo Vespucio en 1499, y hay pruebas de que fue el primer explorador europeo conocido de lo que hoy conocemos como Brasil.


Hay que quitarse el sombrero ante estos primeros exploradores que, sin duda, estuvieron expuestos a enfermedades y hambre en sus peligrosos viajes. Necesitaban saber hacer y leer mapas, llevar un diario escrito, saber leer el cielo para detectar cambios meteorológicos y conocer las estrellas por su nombre. Al partir valientemente hacia lo desconocido, a veces durante meses, fueron los astronautas de su época.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan