Haar moeder was een christelijke Algonquin, gevangen genomen door de Iroquois en als vrouw gegeven aan het opperhoofd van de Mohawk clan, de moedigste en felste van de Five Nations. Toen ze vier was, verloor Kateri haar ouders en broertje in een pokkenepidemie die haar misvormd en halfblind achterliet. Ze werd geadopteerd door een oom, die haar vader opvolgde als opperhoofd. Hij haatte de komst van de Blackrobes (Jezuïtische missionarissen), maar kon hen niets doen omdat een vredesverdrag met de Fransen hun aanwezigheid in dorpen met christelijke gevangenen vereiste. Ze weigerde met een Mohawk te trouwen en op haar 19e kreeg ze eindelijk de moed om de stap te zetten om zich te bekeren. Ze werd gedoopt met de naam Kateri (Catherine) op Paaszondag. Ze wilde niet werken op zondag en kreeg die dag geen eten. Ze vertelde een missionaris dat ze vaak nadacht over de grote waardigheid van het gedoopt zijn. Ze was krachtig geraakt door Gods liefde voor mensen en zag de waardigheid van elk van haar mensen.

Ze was altijd in gevaar, want haar bekering en heilige leven riepen veel weerstand op. Op aanraden van een priester liep ze op een nacht weg en begon aan een voettocht van 200 mijl naar een christelijk indianendorp in Sault St. Louis in de buurt van Montreal.

Drie jaar lang groeide ze in heiligheid onder leiding van een priester en een oudere Iroquois vrouw, waarbij ze zich volledig aan God gaf in lange uren van gebed, in liefdadigheid en in zware boetedoening. Op haar 23e legde ze een gelofte van maagdelijkheid af, een ongekende daad voor een Indiaanse vrouw, wier toekomst afhing van getrouwd zijn. Ze vond een plek in het bos waar ze een uur per dag kon bidden - en ze werd ervan beschuldigd dat ze daar een man had ontmoet!

Haar toewijding aan maagdelijkheid was instinctief: Ze wist niets van het religieuze leven voor vrouwen totdat ze Montreal bezocht. Hierdoor geïnspireerd wilde ze samen met twee vriendinnen een gemeenschap stichten, maar de plaatselijke priester raadde haar dat af. Ze aanvaardde nederig een "gewoon" leven. Ze vastte extreem streng als boetedoening voor de bekering van haar volk. Ze stierf de middag voor Witte Donderdag. Getuigen zeiden dat haar uitgemergelde gezicht van kleur veranderde en op dat van een gezond kind ging lijken. De lijnen van het lijden, zelfs de pukkels, verdwenen en er verscheen een glimlach op haar lippen. Ze werd zalig verklaard in 1980 en heilig verklaard in 2012.