Kommer Ryssland att spela det kubanska kortet?

(Du där, på baksidan. Sluta fnissa! Detta är inget att skratta åt! Freden hänger på en skör tråd!)

Historiker som är angelägna om att få en stund i rampljuset kommer fram för att dra paralleller till tidigare diplomatiska katastrofer som Münchenkonferensen 1938 (försonande av Hitler) och Jalta 1945 (uppdelning av Europa och Stalins östra halva 1945).

Och detta kom just in! Vice utrikesminister Sergej Ryabkov, som just återvänt till Moskva från samtalen, sade till rysk TV att om samtalen misslyckades kunde han "varken bekräfta eller utesluta" att Ryssland skulle skicka "militära tillgångar" till Kuba och Venezuela.

Wow! En dolk - nej, två dolkar - riktad mot Amerikas hjärta (även om de måste arbeta på längden på den venezuelanska dolken, eftersom det är 2 000 km från Caracas till Miami). Om detta inte tvingar amerikanerna att ge upp, vad kommer då att göra det?

Jag ber om ursäkt. Det räcker med sarkasm. Det är bara det att alla dessa skryt och mugging för kameran blir tröttsamt. Detta är ett mindre diplomatiskt gräl som avsiktligt har blåsts upp långt bortom sin betydelse, och det tas alldeles för allvarligt.

Låt oss börja med att Ryssland spelar det "kubanska kortet". Kuba är fortfarande ett kommunistiskt land, och Maduros regim i Venezuela har också ambitioner i den riktningen - men Ryssland slutade, om ni skulle ha glömt det, att vara kommunistiskt för trettio år sedan.

Putins regim i Moskva är nationalistisk-populistisk, och Kuba har absolut inga motiv att ta emot ryska trupper och riskera att utlösa en konfrontation med USA. Under alla omständigheter skulle ryska trupper på Kuba inte utgöra något militärt hot mot Förenta staterna. Vad kommer de att göra? Invadera Florida?

Ryabkovs avsikt var uppenbarligen att göra en "Hur skulle du vilja ha det om...?" på amerikanska diplomater. Hur skulle man vilja ha det om det fanns ryska trupper "90 miles från Florida" (som folk brukade säga under Kubakrisen 1962), och inte Natotrupper 450 km från Moskva (vilket är där de är nu).

Det vuxna amerikanska svaret på det skulle vara "Vem bryr sig?" I verkligheten finns det ett antal troglodytes i den amerikanska kongressen som skulle göra sig besvärliga över ryska trupper på Kuba - men eftersom kubanerna inte skulle gå med på det från första början är det egentligen helt irrelevant.

Nåväl, hur är det då med de påstådda historiska prejudikaten? München och Jalta? Båda handlade om att bevilja en "inflytelsesfär" i Europa till en stormakt (Tyskland 1938, Sovjetunionen 1945) som lätt kunde genomdriva sina önskemål på plats.

Ryssland kräver i praktiken en jämförbar inflytandesfär i sina gamla "satellitländer", som inte skulle tillåtas ha vänliga utländska trupper på sin mark trots att de är Nato-medlemmar, men det är en fullständig omöjlighet. Ryssland saknar den militära kapaciteten att genomdriva sin vilja på marken.

Så kommer det att bli "krig i Europa", som de febriga rubrikerna antyder? Inte på det sätt som de antyder: massiva pansarstyrkor som rullar över hela länder, med hotet om kärnvapenkrig i bakgrunden. Men det kan bli en del skottlossning på eller strax innanför Ukrainas gräns mot Ryssland.

Naturligtvis har det redan förekommit en del skottlossning längs gränsen, i de ryskstödda utbrytarprovinserna Donetsk och Luhansk. Som Pentagons talesman John Kirby sade i fredags kan Putin nu planera att orsaka lite mer.

Kirby varnade för att Ryssland "har i förväg positionerat en grupp agenter för att genomföra vad vi kallar en operation under falsk flagg, en operation som är utformad för att se ut som en attack mot dem eller mot rysktalande människor i Ukraina, som en ursäkt för att gå in." Han kan ha rätt - och han kan ha fel. Satelliterna kan se deras position, men inte deras avsikter.

Något har gått Putin på nerverna, och han söker efter eftergifter som han borde veta att han inte kan få ut, med hot som han inte kan genomföra.

Det är möjligt att han kan råka ut för en lokal sammandrabbning som skulle leda till hårda sanktioner mot Ryssland.

Det är ytterst osannolikt att han skulle försöka erövra hela eller ens halva Ukraina.

Det är nästan otänkbart att detta kommer att sluta med slag i andra världskrigets stil mellan stora pansarstyrkor.

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer