De förlorade sin självständighet till perserna, sedan till Alexander den store, sedan till romarna och det bysantinska riket och de seldjukiska turkarna och det ottomanska riket och ryssarna, och de förlorade territorium nästan hela tiden.

Armeniens gränser stabiliserades under det ryska imperiet och Sovjetunionen, men efter Sovjetunionens kollaps 1991 fick de tillbaka sin självständighet och gränsproblemen började igen. De höll stånd mot grannarna ett tag, men nu håller de på att begå ett allvarligt misstag.

Det är fortfarande ett tufft grannskap - Turkiet i väster, Iran i söder, Azerbajdzjan i öster och Georgien i norr (med Ryssland strax bortom Georgien) - och armenierna är småfiskar i ett hav av hajar. Turkiet har 85 miljoner invånare, Iran har 89 miljoner, till och med Azerbajdzjan har 10 miljoner - och Armenien har 2,7 miljoner.

Att ha en allvarlig gränstvist med Azerbajdzjan var oturligt, men armenierna kunde inte hjälpa det. På Stalins tid drog Moskva medvetet upp gränserna för de icke-ryska republikerna på ett sätt som skulle främja tvister mellan dem: det var en taktik som stärkte den imperialistiska kontrollen.

Armenien och Azerbajdzjan blev båda självständiga från Ryssland 1991. Men det fanns en enklav med 150 000 armenier i Azerbajdzjan som kallades Nagorno-Karabach och en lika stor enklav med en halv miljon azerier på andra sidan det egentliga Armenien. Så det blev naturligtvis omedelbart krig (1991-1994), och armenierna vann det.

Ryssland, som före detta kejsarmakt, hjälpte till att förhandla fram vapenvilan och garanterade den. Armenierna i Nagorno-Karabach fick behålla all mark de hade under sovjettiden plus ungefär lika mycket runt omkring, och en vägkorridor till det egentliga Armenien som bevakades av ryska trupper.

Under de följande åren fanns det flera möjligheter att ingå ett fredsavtal som innebar att alla befintliga gränser behölls, men den turbulenta armeniska inrikespolitiken saboterade dessa möjligheter. År 2020 hade Azerbajdzjan använt sina oljerikedomar till att bygga upp sin armé och köpa attackdrönare från Turkiet, och kriget återupptogs.

Drönarna tog hem segern. De armeniska trupperna i Nagorno-Karabach, som i praktiken styrdes av Armenien, decimerades och vid tidpunkten för vapenvilan (som Vladimir Putin medlade fram) hade till och med en stor del av enklavens kärnområde erövrats. Det hade även vägen som leder västerut till det egentliga Armenien, men ryska trupper höll den öppen.

Det kunde ha förblivit så i många år till, men förra året invaderade Putin Ukraina. I december hade azerbajdzjanerna räknat ut att ryssarna var för distraherade av det kriget för att bry sig om Armenien, så de införde en blockad av den enda vägen till Nagorno-Karabach - och de ryska trupperna gjorde ingenting.

Det råder nu allvarlig livsmedelsbrist i Nagorno-Karabach, och i desperation har Armeniens premiärminister Nikol Pashinyan vänt sig till Förenta staterna för att få hjälp. Det finns fortfarande ryska militärbaser i Armenien, men den första gemensamma övningen mellan armeniska och amerikanska trupper inleddes i måndags.

Armenien har också skickat sitt första humanitära bistånd till Ukraina, i en avsiktlig förolämpning mot ryssarna, och landet har beslutat att ratificera fördraget om upprättandet av Internationella brottmålsdomstolen (som har anklagat Putin för krigsförbrytelse).

Armeniernas ilska är förståelig, eftersom ryssarna har varit deras enda användbara allierade i årtionden, men de bör komma ihåg att Ryssland inte har några strategiska eller ekonomiska intressen i Armenien. Landet stöds endast av imperialistisk nostalgi och kristen solidaritet. Båda är ganska bräckliga motiv.

Det är därför dumt av premiärminister Pashinyan att tro att Förenta staterna kan eller skulle ta Rysslands plats. Sett från Washington är Armenien ett tillfälle att genera ryssarna, men det ligger för långt bort, är för otillgängligt, för fattigt och oviktigt för att slösa mycket amerikansk tid eller pengar på, för att inte tala om amerikanska liv.

Azerbajdzjan är inte ute efter ett nytt krig, och det planerar definitivt inte ett folkmord. "Blockaden" är olaglig, men den är bara på vägen från det egentliga Armenien. Människor i Nagorno-Karabach kan föra in mat när de vill via de vägar som förbinder dem med resten av Azerbajdzjan. De kommer inte att göra det, men det är bara en principfråga.

Om det någonsin fanns en chans att göra Nagorno-Karabach till en del av Armenien, så förlorades den för många år sedan. Att göra en bra affär för den armeniska minoriteten i Azerbajdzjan är fortfarande möjligt - och om den armeniska regeringen inte tror på det, så behöver den ryssarna ännu mer.

Putin var alltid hemsk och nu har han övergivit dem, men för armenierna är Ryssland fortfarande det enda spelet i stan. Innan de satsar allt på amerikanerna bör de ta ett snack med kurderna.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer