A Organização Mundial de Saúde estima que cerca de 230 milhões de mulheres e raparigas tenham sido submetidas a este procedimento tradicional, no qual pelo menos o clítoris, mas frequentemente também os lábios internos e externos, são cortados com uma faca, geralmente sem anestésicos, anti-sépticos ou antibióticos. As infecções, algumas das quais fatais, são comuns.

A maioria das raparigas é "circuncidada" desta forma no Egipto, no Sudão e no Corno de África, nos países muçulmanos da África Ocidental e na Indonésia, geralmente com menos de cinco anos de idade. É menos comum nos países árabes orientais (por exemplo, no Iraque, na Arábia Saudita e no Iémen) e raro no Irão, na Turquia e no Paquistão, mas as vítimas são, na sua esmagadora maioria, muçulmanas. Os agressores também o são.

Este facto constitui um verdadeiro problema para os defensores da luta contra a MGF, porque a maior parte das pessoas que fazem isto às suas filhas estão convencidas de que se trata de uma prática islâmica, ou mesmo de uma obrigação religiosa. É particularmente atraente para os homens obcecados com a "castidade" feminina, porque retira o gozo ao sexo para as mulheres, incluindo até a masturbação.

Estas atitudes são comuns mesmo nos lugares mais longínquos do mundo islâmico, como as regiões muçulmanas minoritárias da Rússia. Quando um relatório de 2016 revelou que a prática é generalizada nas aldeias de montanha de Karachayevo-Cherkessia, por exemplo, Ismail Berdiyev, o Mufti do Cáucaso do Norte, declarou: "Seria muito bom se isto fosse aplicado a todas as mulheres".

"Todas as mulheres deviam ser cortadas", explica, "para que não haja depravação na Terra..." Aí está, nua e crua: A MGF é necessária para controlar as mulheres devido aos seus apetites sexuais vorazes.

O arcipreste Vsevolod Chaplin, um ortodoxo russo vizinho de Berdiyev, defendeu calorosamente os pontos de vista do seu colega a favor da MGF, salientando que a mutilação genital não era necessária para as mulheres cristãs ortodoxas "porque elas não são promíscuas". Com amigos como Chaplin, Berdiyev não precisa de inimigos.

Mas há mais na história do que homens misóginos e religião armada. A MGF é, pelo menos, mil anos mais antiga do que o Islão - foi encontrada nas múmias de mulheres egípcias da classe alta desde 500 a.C. - e continua a ser muito comum (mais de 50%) entre os cristãos coptas no Egipto e entre os cristãos ortodoxos e protestantes na Etiópia.

Como escreveu Sada Mire, arqueóloga de origem somali e sobrevivente da MGF, no The Guardian há quatro anos, "a noção de fertilidade sagrada era fundamental para a ordem social do nordeste de África, no passado e no presente. É muito provável que a MGF tenha sido originalmente concebida como um sacrifício humano coletivo aos deuses para evitar uma maldição dos antepassados".

"Estas crenças eram suficientemente fortes e enraizadas para sobreviverem primeiro ao Cristianismo e depois ao Islão - religiões que reconheceram o seu valor "cultural" e simplesmente o alinharam com os seus próprios conceitos de castidade e virgindade."

Não há nada mais enraizado do que isso, por isso não foi uma verdadeira surpresa quando os legisladores (maioritariamente homens) da Gâmbia votaram para revogar a lei de 2015 que proibia a MGF no país. A maioria dos clérigos muçulmanos aprovou, e o facto de 73% das mulheres e raparigas da Gâmbia terem sido cortadas não fez qualquer diferença: as mulheres mais velhas são as principais responsáveis pela aplicação deste costume.

Quando o parlamento gambiano votou, na segunda-feira, a manutenção da proibição da MGF, os deputados não estavam a responder a uma exigência popular. Estavam a ceder aos protestos de uma minoria instruída no país e de espectadores horrorizados noutros países. A maioria dos gambianos continua a acreditar que se trata de uma obrigação religiosa islâmica.

Assim, eis o que dizem os académicos religiosos islâmicos sobre o assunto. Não há qualquer menção à circuncisão feminina no Alcorão Sagrado e apenas cinco hadiths (relatos do que Maomé disse efetivamente) se referem a ela. Nenhum deles afirma que se trata de um dever religioso e não há provas de que o Profeta tenha mandado circuncidar alguma das suas mulheres ou filhas.

Mesmo o hadith que afirma que a circuncisão é "um ato da Sunna (obrigatório) para os homens e um ato honroso para as mulheres", é considerado "fraco" pelos estudiosos. Ou seja, a atribuição desta afirmação a Maomé é duvidosa.

Porque é que os hadiths a mencionam? "É como se o Islão considerasse necessário regulamentar esta prática que já era praticada pelos árabes antes do advento do Islão", sugere o académico islamista egípcio Dr. Mohamed Selim Al-Awa, secretário-geral fundador da União Internacional de Académicos Islâmicos.

Não sou adepto da religião organizada, mas o que o mundo precisa agora é de mais e melhores académicos islâmicos.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer