Die Indische Weltraumforschungsorganisation (ISRO), die für ihre Fähigkeit bekannt ist, mit einem relativ kleinen Budget (ca. 1 Milliarde Dollar pro Jahr) große Dinge zu tun, hat das Rennen um das aktuelle Projekt gemacht, eine weiche Landung am Südpol des Mondes.

Es war Indiens Mondorbiter Chandrayaan-1, der 2008 erstmals das Vorhandensein von Wassermolekülen auf dem Mondboden nachwies. Der tiefe Schatten der südlichen Polarregion, die nie dem vollen Sonnenlicht ausgesetzt ist, scheint der beste Ort zu sein, um nach tatsächlichem Wassereis zu suchen. Daher hat die ISRO im Jahr 2019 mit Chandrayaan-2 den ersten Versuch einer Mondlandung am Südpol unternommen.

Das "Mutterschiff" befindet sich immer noch in der Umlaufbahn und macht Beobachtungen, aber der Lander und der Rover, die es absetzte, stürzten leider ab, als sich die Bremsdüsen ein paar Sekunden zu früh abschalteten. Chandrayaan-3 ist der Nachfolger, der seinen Lander am 23. oder 24. dieses Monats absetzen soll.

Und jetzt kommt's. Die ISRO hat diese Daten gewählt, weil sie den Beginn des zweiwöchigen Mondtages markieren, damit der Lander und der an Bord befindliche Rover so viel Zeit wie möglich haben, um ihre Batterien im Sonnenlicht aufzuladen, bevor die zweiwöchige Mondnacht eintritt.

Rocosmos, die russische Raumfahrtbehörde, wählte ursprünglich das gleiche Landedatum, offensichtlich aus dem gleichen Grund. Doch als die russische Südpolmission letzte Woche tatsächlich abhob, erklärte der russische Raumfahrtchef Juri Borissow im staatlichen Fernsehen, dass sie am 21. landen würde. "Wir hoffen, dass wir die Ersten sein werden", sagte er den Arbeitern im Kosmodrom von Wostotschny im Fernen Osten Russlands.

Das ist physikalisch möglich, denn die russische Rakete Luna-25 (benannt nach der letzten russischen Mondmission von 1976, Luna-24) ist eine viel größere Trägerrakete, die ein Landegerät trägt, das nur halb so schwer ist wie das indische. Wenn die Russen keine Zeit darauf verwenden, den Landeplatz auf mögliche Gefahren zu untersuchen (wie es die Inder tun), könnten sie ihr Landegerät als erste landen.

Aber die Inder könnten am Ende trotzdem gewinnen, auch wenn sie nicht im Rennen sind. Eine Landung am Südpol vor Sonnenaufgang bedeutet, dass es für die Optik der russischen Landefähre schwieriger sein wird, in der gleichmäßig grauen Mondlandschaft zwischen großen Felsen und tiefen Vertiefungen zu unterscheiden, und sie könnte einen fatalen Fehler machen.

Roscosmos ist bereit, dieses Risiko in Kauf zu nehmen (oder hat den Befehl dazu erhalten), denn Russlands Einmarsch in der Ukraine und die anschließenden Misserfolge seines Militärs bedeuten, dass das Regime ausländischen Kunden dringend seine technische Kompetenz demonstrieren muss. Außerdem muss es die Moral im Inland stärken.

Wenn beide Lander sicher landen, gibt es jedoch keinen nennenswerten langfristigen Vorteil für die Russen, wenn sie zuerst landen (weshalb die Inder sehr erwachsen mit dem russischen Versuch umgehen). Der 1967 unterzeichnete Weltraumvertrag legt die Regel fest, dass keine Nation den Mond besitzen darf.

Ein späteres, 1979 unterzeichnetes Mondabkommen besagt genauer, dass keine Nation, Organisation oder Privatperson Ressourcen auf dem Mond besitzen darf - aber nur vier Länder haben es unterzeichnet, darunter weder die USA noch China oder Russland.

Dies ist das erste Mal, dass ein bestimmter Teil des Mondes für die Raumfahrtmächte wichtig geworden ist. Wenn es in der Südpolarregion tatsächlich viel gefrorenes Wasser gibt, dann ist sie die naheliegende Basis für Missionen zu planetarischen Zielen jenseits des Erde-Mond-Systems.

Besorgen Sie sich einfach eine zuverlässige Stromquelle (Sonnenkollektoren oder kleine Kernreaktoren), und schon können Sie das Eis schmelzen. Und schon haben Sie Ihr Trinkwasser. Dann spalten Sie das Wasser durch Elektrolyse, und Sie erhalten Sauerstoff zum Atmen und Wasserstoff für Raketentreibstoff. Fügen Sie noch etwas Hydrokultur für Lebensmittel hinzu, und Sie sind im Grunde unabhängig, was die Grundbedürfnisse angeht.

Es hängt davon ab, wo sich das Wassereis befindet, aber es könnte einen ernsthaften Wettbewerb um die besten Standorte rund um den Südpol geben. Die Rivalen wären China und Russland auf der einen Seite - sie wollen bereits 2026 mit dem Bau ihrer Mondbasis, der Internationalen Mondforschungsstation (ILRS), beginnen - und die Mitglieder des von den USA geführten Artemis-Abkommens auf der anderen Seite.


Zu Artemis gehören alle anderen Länder, die in der Lage sind, etwas Bedeutendes zum Mond zu schicken (die USA, Indien, Frankreich, Japan, Korea, Israel und die Vereinigten Arabischen Emirate). Die Vereinigten Staaten planen, 2025 eine bemannte Mission zum Südpol des Mondes zu schicken, und von dort aus wird sich das Spiel zwischen der ILRS und der Artemis Accords-Gruppe entwickeln.

Wenn sich herausstellt, dass es in der Nähe des Pols viele, weit verteilte Wassereisquellen gibt, wird es (wie beide Seiten betonen) ein freundschaftlicher Wettbewerb bleiben. Wenn nicht, dann nicht.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer