Die in "Science Advances" veröffentlichten Erkenntnisse über die Entwicklung und die Anpassungen des Schneeleopardenstamms während der letzten Eiszeit haben nach Ansicht der Forscher, die in Portugal durch die Fakultät für Wissenschaften und Technologie der Neuen Universität Lissabon vertreten sind, erhebliche Auswirkungen auf die Erhaltung dieses Stammbaums.

Der Schneeleopard ist eine schwer fassbare Katze mit zurückhaltenden Lebensgewohnheiten, von der man bisher annahm, dass sie ausschließlich in den Höhenlagen der zentralasiatischen Berge lebt.

Doch die Untersuchung des im Jahr 2000 in Porto de Mós entdeckten Teilskeletts des Schneeleoparden, zu dem auch ein Schädel gehört und das als "Algar da Manga Larga Leopard" bekannt ist, stellt die lang gehegten Annahmen über die Lebensraumpräferenzen dieser Raubkatze in Frage. .

Die Studie zeigt, dass Schneeleoparden steiles, felsiges Gelände und kaltes Klima bevorzugen, ohne unbedingt auf große Höhen angewiesen zu sein.

Während sich Leoparden für die Jagd auf schnelle, wendige Beute in teilweise bewaldeten Lebensräumen entwickelt haben, haben Schneeleoparden besondere Merkmale entwickelt, um robuste Beute wie Bergziegen zu erlegen, darunter größere Backenzähne, gewölbte Schädel und stärkere Kiefer und Pfoten.

Ihr Überleben in felsigem, unfruchtbarem Gelände hing auch von anderen wichtigen Anpassungen ab: einem verbesserten beidäugigen Sehvermögen, einer großen ektotympanischen Schädelstruktur für ein besseres Gehör, kräftigen Gliedmaßen, um dem Aufprall beim Springen zwischen Felsen standzuhalten, und einem langen Schwanz für das Gleichgewicht.

Diese Anpassungen entwickelten sich während des Quartärs rasch, insbesondere ab dem mittleren Pleistozän (vor 82 800 bis 355 000 Jahren auf der geologischen Zeitskala).

Zukünftige Forschungen werden laut NOVA FCT die Neuroanatomie und Paläoökologie des Manga-Larga-Leoparden untersuchen.

"Es war eine echte Überraschung, ein Mitglied dieser Felidenlinie im Pleistozän Portugals zu finden", sagte Darío Estraviz-López, ein Doktorand der Geologie an der NOVA FCT, der Teil des Forschungsteams ist, und fügte hinzu, dass diese Entdeckung nur dank einer großartigen Kontextualisierung mit anderen Materialien aus China möglich war.

Der Schneeleopard wurde 2017 als "gefährdete" Art eingestuft, nachdem er seit 1972 als bedrohte Art eingestuft worden war.