Descoperirile despre evoluția și adaptările descendenței leopardului de zăpadă în ultima eră glaciară, publicate în „Science Advances”, au implicații semnificative pentru conservarea acestei descendențe, potrivit cercetătorilor, reprezentați în Portugalia de Facultatea de Științe și Tehnologie a Noii Universități din Lisabona.
Leopardul de zăpadă este o felină evazivă cu obiceiuri rezervate și, până acum, se credea a fi singurul care trăiește exclusiv la altitudini mari, în munții Asiei Centrale.
Dar studiul scheletului parțial al leopardului de zăpadă descoperit în 2000 în Porto de Mós, care include un craniu și este cunoscut sub numele de „Leopardul Algar da Manga Larga”, contestă ipotezele de lungă durată cu privire la preferințele de habitat ale acestei feline.
Studiul susține că leoparzii de zăpadă preferă terenurile abrupte, stâncoase și climatele reci, fără a avea nevoie neapărat de altitudini mari.
În timp ce leoparzii obișnuiți au evoluat pentru a vâna prada rapidă și agilă în habitate parțial împădurite, leoparzii de zăpadă au dezvoltat caracteristici distincte pentru a doborî prada robustă, cum ar fi caprele de munte, inclusiv molari mai mari, cranii cu cupolă și fălci și labe mai puternice.
Supraviețuirea lor pe teren stâncos și sterp depindea, de asemenea, de alte adaptări cheie: viziune binoculară îmbunătățită, o structură mare a craniului ectotimpanic pentru un auz mai bun, membre puternice pentru a rezista impactului săriturilor între roci și o coadă lungă pentru echilibru.
Aceste adaptări s-au dezvoltat rapid în timpul cuaternarului, în special începând cu Pleistocenul mijlociu (acum 82.800 până la 355.000 de ani pe scara geologică de timp).
Cercetările viitoare vor explora neuroanatomia și paleoecologia leopardului Manga Larga, potrivit NOVA FCT.
„A fost o adevărată surpriză să găsim un membru al acestei linii felide în Pleistocenul Portugaliei”, a spus Darío Estraviz-López, doctorand în geologie la NOVA FCT, care face parte din echipa de cercetare, adăugând că această descoperire a fost posibilă numai datorită contextualizării mari cu alte materiale din China.
Leopardul de zăpadă a fost clasificat ca specie „vulnerabilă” în 2017, după ce a fost clasificat ca specie pe cale de dispariție din 1972.