De bevindingen over de evolutie en aanpassingen van de sneeuwluipaardlijn tijdens de laatste ijstijd, gepubliceerd in 'Science Advances', hebben belangrijke implicaties voor het behoud van deze lijn, aldus de onderzoekers, in Portugal vertegenwoordigd door de Faculteit Wetenschappen en Technologie van de Nieuwe Universiteit van Lissabon.

De sneeuwluipaard is een ongrijpbare katachtige met gereserveerde gewoonten en tot nu toe werd aangenomen dat hij de enige was die uitsluitend op grote hoogte leeft, in de bergen van Centraal-Azië.

Maar de studie van het gedeeltelijke skelet van de sneeuwluipaard dat in 2000 werd ontdekt in Porto de Mós, dat een schedel bevat en bekend staat als de 'Algar da Manga Larga Leopard', daagt lang gekoesterde veronderstellingen over de habitatvoorkeuren van deze katachtige uit. .

De studie stelt dat sneeuwluipaarden een voorkeur hebben voor steil, rotsachtig terrein en koude klimaten, zonder dat ze per se grote hoogtes nodig hebben.

Terwijl gewone luipaarden zijn geëvolueerd om te jagen op snelle, behendige prooien in gedeeltelijk beboste habitats, hebben sneeuwluipaarden specifieke kenmerken ontwikkeld om robuuste prooien zoals berggeiten neer te halen, waaronder grotere kiezen, gewelfde schedels en sterkere kaken en poten.

Hun overleving in rotsachtig, kaal terrein was ook afhankelijk van andere belangrijke aanpassingen: een beter binoculair gezichtsvermogen, een grote ectotympanische schedelstructuur voor een beter gehoor, krachtige ledematen om de impact van het springen tussen rotsen te weerstaan en een lange staart voor het evenwicht.

Deze aanpassingen ontwikkelden zich snel tijdens het Quartair, vooral vanaf het midden Pleistoceen (82.800 tot 355.000 jaar geleden op de geologische tijdschaal).

Toekomstig onderzoek zal volgens NOVA FCT de neuroanatomie en paleoecologie van het Manga Larga luipaard onderzoeken.

"Het was een echte verrassing om een lid van deze katachtige lijn te vinden in het Pleistoceen van Portugal," zei Darío Estraviz-López, een promovendus in de geologie aan NOVA FCT die deel uitmaakt van het onderzoeksteam, eraan toevoegend dat deze ontdekking alleen mogelijk was dankzij een geweldige contextualisering met ander materiaal uit China.

Het sneeuwluipaard werd in 2017 geclassificeerd als een "kwetsbare" diersoort, na sinds 1972 te zijn geclassificeerd als een bedreigde diersoort.