Les résultats concernant l'évolution et les adaptations de la lignée des léopards des neiges au cours de la dernière période glaciaire, publiés dans "Science Advances", ont des implications significatives pour la conservation de cette lignée, selon les chercheurs, représentés au Portugal par la faculté des sciences et de la technologie de la nouvelle université de Lisbonne.

Le léopard des neiges est un félin insaisissable aux habitudes réservées et, jusqu'à présent, on pensait qu'il était le seul à vivre exclusivement à haute altitude, dans les montagnes d'Asie centrale.

Mais l'étude du squelette partiel du léopard des neiges découvert en 2000 à Porto de Mós, qui comprend un crâne et est connu sous le nom de "Algar da Manga Larga Leopard", remet en question des hypothèses de longue date sur les préférences de ce félin en matière d'habitat. .

L'étude montre que les léopards des neiges préfèrent les terrains escarpés et rocailleux et les climats froids, sans nécessairement avoir besoin de hautes altitudes.

Alors que les léopards communs ont évolué pour chasser des proies rapides et agiles dans des habitats partiellement forestiers, les léopards des neiges ont développé des caractéristiques distinctes pour abattre des proies robustes comme les chèvres de montagne, notamment des molaires plus grandes, des crânes bombés et des mâchoires et des pattes plus puissantes.

Leur survie sur les terrains rocailleux et stériles dépendait également d'autres adaptations essentielles : une vision binoculaire améliorée, une structure crânienne ectotympanique de grande taille pour une meilleure audition, des membres puissants pour résister à l'impact des sauts entre les rochers, et une longue queue pour l'équilibre.

Ces adaptations se sont développées rapidement au cours du Quaternaire, en particulier à partir du Pléistocène moyen (il y a 82 800 à 355 000 ans sur l'échelle des temps géologiques).

Les recherches futures porteront sur la neuroanatomie et la paléoécologie du léopard de Manga Larga, selon NOVA FCT.

"Ce fut une véritable surprise de trouver un membre de cette lignée de félins dans le Pléistocène du Portugal", a déclaré Darío Estraviz-López, doctorant en géologie à NOVA FCT et membre de l'équipe de recherche, ajoutant que cette découverte n'a été possible que grâce à une excellente mise en contexte avec d'autres matériaux provenant de Chine.

La panthère des neiges a été classée comme espèce "vulnérable" en 2017, après avoir été classée comme espèce en danger depuis 1972.