Pero no hay que malinterpretar a Bukele. Hablaba irónicamente, burlándose del tipo de etiqueta que le ponen los medios extranjeros. Sin embargo, no cabe duda de que es un instrumento de la opinión pública: una encuesta realizada en enero por CID Gallup encontró un 92% de apoyo de los salvadoreños a las tácticas despiadadas que ha utilizado contra las bandas.

Le apoyan porque hace cinco años El Salvador tenía la tasa de asesinatos más alta del mundo, cometidos en su mayoría por las bandas rivales que controlaban la mayoría de los barrios urbanos y muchas zonas rurales. Una tasa de asesinatos de más de cincuenta personas por cada 100.000 significaba que prácticamente todo el mundo conocía al menos a una de las nuevas víctimas de asesinato cada año.

Bukele se enfrentó a ese problema y lo ha conseguido. La tasa de asesinatos de El Salvador se ha reducido en más de cuatro quintas partes, a sólo 7,8 asesinatos anuales por cada 100.000 habitantes, exactamente la misma cifra que en Estados Unidos, pero a costa de encarcelar a uno de cada cien habitantes (el doble que en Estados Unidos, que ostenta el récord desde hace mucho tiempo).

Esto lo ha convertido en un icono populista en toda América Latina, donde algunos gobiernos ya están copiando los métodos de Bukele -el Presidente Guillermo Lasso en Ecuador, la Presidenta Xiomara Castro de Honduras- y candidatos presidenciales o líderes de la oposición lo imitan en varios más.

En la vecina Guatemala, por ejemplo, la favorita en las elecciones presidenciales de este mes, Sandra Torres, promete aplicar al pie de la letra las estrategias de Bukele porque "están funcionando". Eso significa, presumiblemente, que declarará el "estado de excepción" y detendrá a decenas de miles de personas, la mayoría de las cuales, aunque no todas, son miembros de pandillas.

Se cometen errores. Los miembros de las bandas suelen estar muy tatuados, lo que ayuda a distinguirlos. Sin embargo, cuando se detiene a 70.000 personas (aproximadamente el 1% de la población de El Salvador) en sólo un par de meses, muchas otras quedan atrapadas en la red durante las redadas policiales en las zonas infestadas de bandas.

Esto sería lamentable pero aceptable si los tribunales examinaran inmediatamente esas detenciones y liberaran a los inocentes, pero los tribunales salvadoreños carecen claramente de capacidad para procesar a tanta gente con rapidez. De hecho, bajo el "estado de excepción" la acusación es meramente una sospecha de "asociación con pandillas", con los detalles a resolver más tarde.

Se han producido grandes retrasos a la hora de llevar los casos ante los tribunales o de desestimar los cargos sin juicio. La gran oleada de detenciones se produjo en marzo del año pasado, pero sólo 6.000 personas han sido puestas en libertad hasta ahora. ¿Se debe eso a que todos los demás eran realmente miembros de bandas? Es probable que la mayoría lo fueran, pero puede haber varios miles de personas inocentes aún recluidas en duras condiciones.

Los juicios individuales rápidos solucionarían este problema, pero el ministro de Justicia, Gustavo Villatoro, dice ahora que hasta 900 acusados del mismo grupo podrían ser procesados a la vez. Eso garantizaría que muchos de los inocentes no podrían en la práctica presentar su caso para ser puestos en libertad - y si eres declarado culpable te enfrentas a cadena perpetua.

Así pues, la solución de Bukele a la elevada tasa de delincuencia violenta en El Salvador plantea graves problemas, y como casi nadie presta atención a América Latina, la mayoría de las críticas proceden de Estados Unidos. Pero está claro que Bukele está improvisando y que muchas de las críticas son injustas.

Es conservador en cuestiones sociales, lo que no es de extrañar ya que su familia es musulmana, griega ortodoxa y católica, pero no es un político de extrema derecha según el modelo estadounidense. En cuestiones económicas se inclina un poco a la izquierda y, en general, respeta la Constitución.

Los críticos estadounidenses y algunos izquierdistas latinoamericanos le acusan de ser un dictador en ciernes porque utilizó su enorme mayoría parlamentaria para cambiar la Constitución y permitir que un presidente se presentara a un segundo mandato, pero eso es perfectamente normal en la mayoría de los países democráticos.

También es legal según la Constitución de El Salvador, aunque el cambio debe ser confirmado tras las elecciones por un segundo parlamento electo para que sea permanente. Bukele no es "el dictador más guay del mundo", otro calificativo que le lanzan ahora los medios de comunicación estadounidenses sin sentido del humor, aunque él mismo lo dijo originalmente como ejemplo del tipo de epíteto que le dedican.

Bukele tiene que resolver los problemas de derechos civiles en su estrategia, pero es una desfachatez que los medios de comunicación estadounidenses le condenen. El 38% de la población carcelaria estadounidense es negra; sólo el 13% de los ciudadanos estadounidenses lo son. ¿No cree que también puede haber algunas injusticias en la forma en que todos esos estadounidenses acabaron en la cárcel?

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer