Men missförstå inte Bukele. Han talade ironiskt och hånade den typ av etiketter som utländska medier klistrar på honom. Men han är verkligen ett instrument för den allmänna opinionen: en opinionsundersökning från CID Gallup i januari visade att 92 % av salvadoranerna stödde den hänsynslösa taktik som han har använt mot gängen.

De stöder honom eftersom El Salvador för fem år sedan hade världens högsta mordfrekvens, främst begångna av de rivaliserande gäng som kontrollerade de flesta stadsdelar och många landsbygdsområden. En mordfrekvens på mer än femtio personer per 100 000 innebar att praktiskt taget alla kände åtminstone ett av de nya mordoffren varje år.

Bukele tog sig an det problemet, och han har lyckats. El Salvadors mordfrekvens har sjunkit med mer än fyra femtedelar till endast 7,8 döda per 100 000 per år, exakt samma antal som i Förenta staterna - men till priset av att en av hundra av landets befolkning fängslas (dubbelt så många som den långvariga rekordhållaren, Förenta staterna).

Detta har gjort honom till en populistisk ikon i hela Latinamerika, där vissa regeringar redan kopierar Bukeles metoder - president Guillermo Lasso i Ecuador, president Xiomara Castro i Honduras - och presidentkandidater eller oppositionsledare härmar honom i flera andra fall.

I grannlandet Guatemala lovar till exempel den främsta kandidaten i presidentvalet den här månaden, Sandra Torres, att genomföra Bukeles strategier till punkt och pricka eftersom "de fungerar". Det innebär förmodligen att hon kommer att utlysa ett "undantagstillstånd" och arrestera tiotusentals människor, varav de flesta, men inte alla, är gängmedlemmar.

Misstag begås. Gängmedlemmar tenderar att vara kraftigt tatuerade, vilket hjälper till att sortera ut dem. Men när man arresterar 70 000 personer (ungefär 1 procent av El Salvadors befolkning) på bara ett par månader, är det många andra människor som fastnar i nätet när polisen sveper genom gänginfesterade områden.

Detta skulle vara beklagligt men acceptabelt om domstolarna omedelbart granskade dessa arresteringar och frigav de oskyldiga, men de salvadoranska domstolarna saknar uppenbarligen förmågan att behandla så många människor snabbt. Under "undantagstillståndet" är åtalet faktiskt bara en misstanke om "gängtillhörighet", och detaljerna kommer att redas ut senare.

Det har förekommit långa förseningar när det gäller att föra ärenden till domstol eller att avfärda anklagelserna utan rättegång. Den stora arresteringsvågen var i mars förra året, men bara 6 000 personer har släppts hittills. Beror det på att alla de övriga verkligen var gängmedlemmar? De flesta var förmodligen det, men det kan finnas flera tusen oskyldiga personer som fortfarande hålls fängslade under svåra förhållanden.

Snabba individuella rättegångar skulle reda ut det, men justitieminister Gustavo Villatoro säger nu att upp till 900 åtalade från samma grupp kan åtalas samtidigt. Det skulle garantera att många oskyldiga i praktiken inte skulle kunna få sin frigivning prövad - och om du befinns skyldig riskerar du livstids fängelse.

Det finns alltså stora problem med Bukeles lösning på den höga våldsbrottsligheten i El Salvador, och eftersom nästan ingen annan bryr sig om Latinamerika har den mesta kritiken kommit från USA. Men det är tydligt att Bukele improviserar och att mycket av kritiken är orättvis.

Han är konservativ i sociala frågor, vilket knappast är förvånande eftersom hans familjebakgrund är muslimsk, grekisk-ortodox och katolsk, men han är inte en hård högerpolitiker enligt amerikansk modell. I ekonomiska frågor går han något åt vänster, och i stort sett respekterar han konstitutionen.

Amerikanska kritiker och vissa latinamerikanska vänstermänniskor anklagar honom för att vara en spirande diktator eftersom han använde sin enorma parlamentariska majoritet för att ändra konstitutionen och tillåta en president att ställa upp för en andra mandatperiod, men det är helt normalt i de flesta demokratiska länder.

Det är också lagligt enligt El Salvadors konstitution, även om ändringen måste bekräftas efter valet av ett andra valt parlament för att bli permanent. Bukele är inte "världens coolaste diktator", en annan etikett som de humorlösa amerikanska medierna nu kastar tillbaka på honom, även om han ursprungligen sa det själv som ett exempel på den typ av epitet som de använder om honom.

Bukele måste reda ut frågorna om medborgerliga rättigheter i sin strategi, men det är en fräck fräckhet av de amerikanska medierna att fördöma honom. 38 procent av den amerikanska fängelsebefolkningen är svarta; endast 13 procent av de amerikanska medborgarna är det. Tror ni att det kan finnas några orättvisor i hur alla dessa amerikaner också hamnade i fängelse?

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer