Non bisogna però fraintendere Bukele. Stava parlando in modo ironico, deridendo il tipo di etichetta che i media stranieri gli appiccicano addosso. Tuttavia, egli è certamente uno strumento dell'opinione pubblica: un sondaggio di gennaio del CID Gallup ha rilevato il 92% di sostegno dei salvadoregni per le tattiche spietate che ha usato contro le bande.

Lo sostengono perché cinque anni fa El Salvador aveva il più alto tasso di omicidi al mondo, per lo più commessi dalle bande rivali che controllavano la maggior parte dei quartieri urbani e molte zone rurali. Un tasso di omicidi di oltre cinquanta persone ogni 100.000 significava che praticamente tutti conoscevano almeno una delle nuove vittime di omicidio ogni anno.

Bukele ha affrontato il problema e ci è riuscito. Il tasso di omicidi di El Salvador è sceso di oltre quattro quinti, arrivando a soli 7,8 omicidi all'anno ogni 100.000 persone, esattamente lo stesso numero degli Stati Uniti, ma al costo di incarcerare una persona su cento della popolazione (il doppio rispetto al detentore del record di lungo periodo, gli Stati Uniti).

Questo lo ha reso un'icona populista in tutta l'America Latina, dove alcuni governi stanno già copiando i metodi di Bukele - il presidente Guillermo Lasso in Ecuador, il presidente Xiomara Castro dell'Honduras - e candidati presidenziali o leader dell'opposizione lo stanno imitando in molti altri.

Nel vicino Guatemala, ad esempio, la favorita alle elezioni presidenziali di questo mese, Sandra Torres, promette di applicare alla lettera le strategie di Bukele perché "stanno funzionando". Questo presumibilmente significa che dichiarerà uno "stato di eccezione" e arresterà decine di migliaia di persone, la maggior parte delle quali, ma non tutte, sono membri di bande.

Vengono commessi degli errori. I membri delle bande tendono a essere pesantemente tatuati, il che aiuta a distinguerli. Tuttavia, quando si arrestano 70.000 persone (circa l'1% della popolazione di El Salvador) in un paio di mesi, molte altre persone finiscono nella rete durante i controlli a tappeto della polizia nelle aree infestate dalle gang.

Questo sarebbe deplorevole ma accettabile se i tribunali esaminassero immediatamente questi arresti e liberassero gli innocenti, ma i tribunali salvadoregni non hanno chiaramente la capacità di processare così tante persone in tempi rapidi. In effetti, in base allo "stato di eccezione", l'accusa è solo un sospetto di "associazione tra bande", con i dettagli che verranno risolti in seguito.

Ci sono stati lunghi ritardi nel portare i casi in tribunale o nel respingere le accuse senza processo. La grande ondata di arresti risale al marzo dello scorso anno, ma finora sono state rilasciate solo 6.000 persone. È perché tutti gli altri erano davvero membri di bande? Probabilmente la maggior parte, ma potrebbero esserci diverse migliaia di persone innocenti ancora detenute in condizioni difficili.

Processi individuali tempestivi potrebbero risolvere la questione, ma il ministro della Giustizia Gustavo Villatoro sta dicendo che potrebbero essere processati fino a 900 imputati dello stesso gruppo in una sola volta. Questo garantirebbe che molti degli innocenti non potranno in pratica presentare la loro richiesta di rilascio - e se si viene giudicati colpevoli si rischia l'ergastolo.

La soluzione di Bukele all'alto livello di criminalità violenta in El Salvador presenta quindi notevoli problemi e, poiché quasi nessuno presta attenzione all'America Latina, la maggior parte delle critiche è arrivata dagli Stati Uniti. Ma Bukele sta chiaramente facendo un passo falso, e molte delle critiche sono chiaramente ingiuste.

È un conservatore sulle questioni sociali, il che non sorprende visto che la sua famiglia ha origini musulmane, greco-ortodosse e cattoliche, ma non è un politico di destra sul modello americano. Sulle questioni economiche si sposta un po' a sinistra e, in linea di massima, rispetta la Costituzione.

I critici statunitensi e alcuni esponenti della sinistra latinoamericana lo accusano di essere un dittatore in erba perché ha usato la sua enorme maggioranza parlamentare per cambiare la Costituzione e permettere a un presidente di candidarsi per un secondo mandato, ma questo è perfettamente normale nella maggior parte dei Paesi democratici.

È legale anche secondo la costituzione di El Salvador, sebbene il cambiamento debba essere confermato dopo le elezioni da un secondo parlamento eletto per diventare permanente. Bukele non è "il dittatore più figo del mondo", un'altra etichetta che i media statunitensi, privi di senso dell'umorismo, gli rinfacciano, anche se in origine l'ha pronunciata lui stesso, come esempio del tipo di epiteto che usano per lui.

Bukele deve risolvere le questioni relative ai diritti civili nella sua strategia, ma è una sfacciataggine che i media americani lo condannino. Il 38% della popolazione carceraria americana è di colore; solo il 13% dei cittadini statunitensi lo è. Non pensate che ci sia qualche ingiustizia nel modo in cui tutti questi americani sono finiti in prigione?

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer