Hormigas. ¿A alguien más le molestan estas pequeñas plagas? No son más grandes que un punto y últimamente están por todas partes. Llevamos varios días siguiendo una hilera de ellas que entran y salen de casa, marchando en fila, unas en una dirección y otras en otra, y parece que se detienen para charlar. ¿Qué hacen?


Al parecer, se comunican: se tocan con las antenas cuando se encuentran, y estas antenas son muy sensibles, ya que contienen órganos táctiles y olfativos. Cada colonia de hormigas tiene un olor único, por lo que los miembros se reconocen entre sí y olfatean a los intrusos. Todas las hormigas producen feromonas, y pueden seguir estos rastros de olor de ida y vuelta a sus nidos, y también son capaces de oler la comida que otros han recogido.


La colonia que vomita junta...

Otra cosa que descubrí: las hormigas comparten el vómito para alimentarse entre ellas y comunicarse dentro de la colonia. La alimentación a través de la regurgitación se denomina trofalaxis y es conocida en muchos animales. Parece que también desempeña un papel importante en la organización de la colonia, ya que ayuda a mantener conectados a sus miembros. Se ha sugerido que este comportamiento tiene varias funciones, pero una de las principales es crear lo que se denomina un "sistema circulatorio social" para la colonia. Las hormigas se transmiten proteínas, hormonas y fragmentos de material genético: ARN, una especie de ADN.

En las colonias, el intercambio de vómito puede verse sucediendo 20 veces en un minuto. El vómito suele ser un líquido claro.


¡Tres estómagos!

Como muchos otros insectos, las hormigas tienen un intestino anterior, un intestino medio y un intestino posterior. El intestino medio y el posterior sirven para digerir los alimentos. El intestino anterior se conoce como "intestino social" porque es donde se almacena el material antes de vomitarlo en la boca de otra hormiga. (urgh).

Debe de haber una colonia enorme debajo de mi casa, porque parece que todas se detienen y pasan su asqueroso vómito, rodeando totalmente el exterior de la casa, con algunas desviándose para explorar la pared y desapareciendo en el tejado. Intento ser muy cuidadosa con las migas, pero las encuentran, incluso pululan por un tapón de botella que se nos escapó.


Formigas

Llamadas "formigas" en portugués, pueden convertirse en un problema, ya que cavan agujeros furiosamente y se llevan la comida a sus nidos, comiendo casi cualquier cosa. Hay más de 10.000 tipos de hormigas, no todas aquí por suerte, y su dieta incluye néctar azucarado, así como insectos muertos, semillas, plantas y hongos. Las hormigas también beben agua, que encuentran en fuentes como el rocío.

Créditos: Unsplash; Autor: @miic;

Otros bichos se las comen, como escarabajos, orugas, moscas, arañas, caracoles y serpientes. Luego vienen los lagartos, los pájaros y los peces, e incluso algunos mamíferos. (Una reina recién apareada pone una docena de huevos. Cuando eclosionan, entre 7 y 10 días después, las larvas son alimentadas por la reina. Más adelante, una reina alimentada por hormigas obreras puede poner hasta 800 huevos al día. Las hormigas tienen un sistema de castas en el que se dividen las responsabilidades. La reina es la fundadora de la colonia y su función es poner huevos. Las hormigas obreras son todas hembras, y esta hermandad es responsable del funcionamiento armonioso de la colonia.

Sus tareas van desde el cuidado de la reina y las crías, la búsqueda de comida, la vigilancia de los conflictos en la colonia y la eliminación de residuos. Lo más probable es que las obreras nunca tengan descendencia propia. La inmensa mayoría de los huevos se desarrollan como obreras, pero una vez que la colonia está lista, la reina produce la siguiente generación de reproductores que pasarán a fundar sus propias colonias. Los pobres machos adultos viven sólo unos días y mueren tras aparearse con las hembras.


¿Cuánto tiempo duermen las hormigas?

Según un estudio reciente sobre el ciclo del sueño de las hormigas, la hormiga obrera media duerme unas 250 siestas al día, cada una de las cuales dura poco más de un minuto. Eso suma 4 horas y 48 minutos de sueño al día, lo que significa que pueden invadir tu casa en cualquier momento.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan